'Gigantische inslagkrater kan uitsterven 90% van al het leven verklaren'

Redactie

Argentijnse onderzoekers hebben nabij de Falklandeilanden een plek gevonden die veel tekenen vertoont van een gigantische meteorietinslag. De krater zou een doorsnee hebben van zo'n 250 kilometer, waarmee het een van de grootste kraters op aarde zou zijn. De onderzoekers hebben hun bevindingen gepubliceerd in Terra Nova.

De krater bij de Falklandeilanden zou bijvoorbeeld anderhalf keer groter zijn dan de Chicxulub-krater bij Mexico, 's werelds grootste krater van de afgelopen 1,8 miljard jaar. De grootst bekende krater op aarde is de Vredefortkrater in Zuid-Afrika, ruim twee miljard jaar oud en zo'n 300 kilometer in doorsnee.

De onderzoekers kwamen op het spoor van de krater bij de Falklandeilanden door te kijken naar de sterkte van de zwaartekracht van de aarde. Boven een deel van de Atlantische Oceaan zou de zwaartekracht kleiner zijn, wat duidt op groot bassin en dus een mogelijke inslagkrater. Het magnetisch veld van de aarde was er sterker, een typisch kenmerk van grote inslagkraters.

Vulkanische activiteit werd eerder als verklaring gegeven voor het sterkere magnetische veld bij de eilanden, maar dan zouden de onderzoekers het tegenovergestelde gezien hebben in de metingen van de zwaartekracht. "De aanwezigheid van een grote, begraven inslagkrater kan zowel de verminderde zwaartekracht als het sterkere magnetische veld verklaren", schrijven de onderzoekers.

De leeftijd van de krater wordt geschat op zo'n 250 tot 270 miljoen jaar en dat is zeer opvallend te noemen. Dat is namelijk de tijd van de 'Perm-Trias-massa-exctinctie', ook wel The Great Dying genoemd. Niet verwonderlijk, want nogal wat soorten stierven in die periode uit: 95% van al het leven in de oceanen, 75% van alle gewervelde landdieren en een derde van alle insecten stierven uit, waardoor de aarde miljoenen jaren nodig had om de biodiversiteit te herstellen.

De Great Dying werd altijd toegeschreven aan een gigantische magma-eruptie in Siberië. Als bodemmonsters de leeftijd van de krater bij de Falklandeilanden bevestigen, zou dat echter de hele theorie over de grootste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde overhoop gooien.