NASCAR-legende Earnhardt Jr kondigt afscheid aan

NASCAR-coureur Dale Earnhardt Jr heeft bekendgemaakt na het huidige seizoen zijn racestuurtje aan de wilgen te hangen. De 42-jarige bestuurder van de #88 won 26 races, een prima aantal, maar lang niet zoveel als grootheden als Richard Petty, de onlangs gestopte Jeff Gordon of de nog altijd actieve Jimmie Johnson.

Toch is Earnhardt Jr, vaak gewoon 'Junior' genoemd, al vele jaren de populairste NASCAR-coureur in de Verenigde Staten. Sterker nog, hij won al veertien keer de prijs die daarbij hoort. Dat zal mogelijk wat met zijn vader te maken hebben: Dale Sr was naast Petty zo ongeveer de populairste coureur ooit, maar kwam tijdens de Daytona 500 van 2001 om het leven, terwijl Dale Jr in die race als tweede eindigde.

Junior was toen al aan zijn carrière begonnen in de Cup Series, de hoogste NASCAR-klasse. In 2000 won hij zijn eerste races al, maar het eerste emotionele succes kwam in 2001. Een paar maanden na de dood van zijn vader won Junior de Pepsi 400, verreden op de Daytona Superspeedway waar zijn vader eerder in het jaar om het leven kwam.

Kampioen in de NASCAR werd hij nooit, maar in 2004 en 2014 schreef Earnhardt Jr wel dé race van het seizoen op zijn naam: de Daytona 500. De sinds 2008 voor Hendrick Motorsports rijdende coureur werd er tevens vier keer tweede. Vorig jaar moest hij door een hersenschudding het halve seizoen missen, waardoor een plek in de play-offs onmogelijk was, maar dit jaar hoopt hij dat toch nog één keer voor elkaar te krijgen.

Earnhardt Jr wint de Pepsi 400 van 2001, een paar maanden na de dood van zijn vader op dezelfde oval (Bron: YouTube)