Oudste olympiër ter wereld (104) overleden
De oudste olympiër ter wereld, Simone Schaller, is donderdag op 104-jarige leeftijd overleden. Schaller nam die titel vorig jaar november over van de Zweedse schoonspringster Ingeborg Ingers-Sjöqvist, die op 27 november 2015 op 103-jarige leeftijd overleed. De dood van Schaller werd donderdag via Facebook bekendgemaakt door haar kleinzoon.
Schaller werd in 1912 geboren als dochter van een Zwitserse vader en Italiaanse moeder, in Manchester, Connecticut. Niet veel later verhuisde de familie naar Californië, wat de rest van Schaller's leven haar thuisstaat zou blijven. Op de middelbare school van Monrovia, waar de familie ging wonen, was de jonge Simone zeer sportief, iets wat in die tijd voor meisjes niet al te gewoon was: ze deed aan atletiek, volleybal, honkbal en basketbal. Nadat ze klaar was met school kwam ze in een kantoor te werken, maar sport was niet weg te slaan uit het leven van Schaller. Ze kwam bij de sportbond van Los Angeles terecht, waar ze Aileen Allen ontmoette, olympisch schoonspringster in 1920. Allen zou haar in haar vrije tijd coachen en drong er bij Schaller op aan dat ze toch vooral moest proberen het olympisch team van 1932 te halen.
De Olympische Spelen van 1932 werden gehouden in Los Angeles; een betere mogelijkheid om haar kunsten voor eigen publiek te vertonen zou er nooit meer komen. Schaller begon drie maanden voor de Spelen met hordenlopen, plaatste zich voor de Spelen, maar kreeg een week voor haar optreden op de Spelen een flinke knieblessure. Toch kon ze meedoen en dat ging uitstekend: in de series van de 80 meter horden liep Schaller samen met de legendarische Amerikaanse sportster Babe Didrikson naar 11,8 seconden, een nieuw wereldrecord. In de finale herhaalde ze die tijd, maar daarmee kwam ze nipt tekort voor een medaille: ze werd vierde. Dat was een controversiële uitslag, want na afloop werd haar door velen verteld dat ze als derde was geëindigd, voor de Zuid-Afrikaanse Marjorie Clark. Zelf geloofde Schaller dat niet, tot ze meer dan een halve eeuw later een foto van de finish zag.
De eerste serie van de 80 meter horden op de Spelen van 1932. Schaller loopt in het midden en liep een wereldrecord, dat ze wel moest delen met Babe Didrikson, die uiterst rechts loopt (Foto: Getty)
Vier jaar later was Schaller er weer bij op de Olympische Spelen, dit keer in het Berlijn van Adolf Hitler. In de series van de 80 meter horden eindigde ze als derde, goed genoeg om door te gaan naar de finale. Dat was echter buiten het Italiaanse team gerekend: die dienden protest in en zeiden dat Claudia Testoni derde was geworden. Het protest werd gehonoreerd en Schaller lag eruit. In haar latere jaren stopte ze met atletiek - de Tweede Wereldoorlog voorkwam een kans op een derde Olympische Spelen - maar ze bleef wel honk- en softballen. Donderdag overleed Schaller in Arcadia, Californië, in het huis dat haar man - die ze via de sport had leren kennen - vele jaren geleden gebouwd had.
De titel 'oudste, voor zover bekend nog levende olympiër ter wereld' blijft wel in Amerikaanse handen. De 102-jarige oud-kanoër John Lysak valt die eer nu ten deel.
Didrikson op de Spelen van 1932, waar Schaller uiterst links ook te zien is in de finale van de 80 meter horden (Bron: YouTube)