Nigeriaanse tafeltennislegende schrijft olympische geschiedenis

De Nigeriaanse tafeltennisgrootheid Segun Toriola heeft zich tijdens het Afrikaans olympisch kwalificatietoernooi geplaatst voor de Olympische Spelen van Rio de Janeiro komende zomer.

Leuk voor de beste man natuurlijk, maar er zit toch een bijzonder tintje aan: de 41-jarige Toriola mag zich op gaan maken voor zijn zevende Olympische Spelen en dat is nog nooit een sporter uit Afrika gelukt, in welke tak van sport dan ook. De tweevoudig Commonwealth Games-kampioen maakte zijn debuut in 1992 in Barcelona en was sindsdien van de partij in Atlanta 1996, Sydney 2000, Athene 2004, Beijing 2008 en Londen 2012. 

Toriola deed in al die keren zeker niet voor spek en bonen mee. In 2008 schopte hij het in Beijing tot de laatste 32, waar hij maar nipt werd uitgeschakeld door de Zuid-Koreaanse wereldtopper O Sang-eun. Gedurende zijn indrukwekkende carrière veroverde de populaire Nigeriaan daarnaast maar liefst dertien gouden medailles op de All-Africa Games.

Dankzij zijn prestaties op het OKT in de Soedanese hoofdstad Khartoum is hij ook komende zomer weer te bewonderen. "Ik had nooit verwacht dat ik voor de zevende keer naar de Spelen zou kunnen", reageerde Toriola. "Dit is heel erg gaaf en ik ben heel trots dat ik dit als eerste Afrikaan ooit heb gehaald. Het was lastig, want ik was op het OKT de favoriet en iedereen wilde mij verslaan, maar gelukkig kon ik de druk aan."

"Ik ben blij dat ik het gehaald heb en ga me nu volledig op Rio richten." Mawussi Agbetoglo uit Togo was de laatste speler die Toriola in de weg stond, maar hij werd vakkundig met 4-0 weggewerkt. Tafeltennis is sowieso een sport waarin men schijnbaar lang meekan. Ook de Belg Jean-Michel Saive, de Zweed Jörgen Persson en de Kroaat Zoran Primorac deden zeven keer mee aan de Spelen.

Het record staat overigens op naam van de Canadese ruiter Ian Millar: hij maakte in 1972 in München zijn debuut en deed vier jaar geleden in Londen voor de tiende keer mee, waarbij gezegd dient te worden dat hij de Spelen van 1980 door de Westerse boycot gemist heeft.