Tennissprookje Zhang duurt voort in Melbourne

Het tennissprookje van de Chinese Shuai Zhang duurt maar voort. Op de Australian Open plaatste de nummer 133 van de wereld zich voor de kwartfinales, terwijl ze eerder nog nooit verder kwam dan de eerste ronde van een Grand Slam.

Tegen de Amerikaanse Madison Keys, zeventiende op de wereldranglijst, leverde Zhang direct haar eerste opslagbeurt in. Dat deed ze na flink tegenstribbelen op 3-5 nog een keer en dus won Keys de set. De Amerikaanse kreeg in het tweede bedrijf echter flink last van een blessure en moest in de catacomben een tijdje behandeld worden. Zhang kon profiteren en sleepte de tweede set naar zich toe, waardoor een beslissende derde set gespeeld moest worden.

Daarin ging het lang gelijk op, met veel gemiste kansen en vooral een steeds moeilijker lopende Keys. Op 4-3 leverde de Amerikaanse haar service in en dat was de beslissing in de wedstrijd. Zhang serveerde de boel uit en won de wedstrijd: 3-6, 6-3, 6-3.

Voor Zhang is het haar 28e optreden op een Grand Slam-toernooi, sinds ze in 2007 in Melbourne voor het eerst meedeed. Dertien keer strandde ze al in de kwalificaties, terwijl al haar veertien optredens in het hoofdtoernooi direct in de eerste ronde eindigden. Dit keer gaf ze voor de Australian Open aan dat ze zou stoppen met tennissen als het weer zou gebeuren. Ondertussen vlogen haar ouders vanuit China naar Australië om voor het eerst een wedstrijd van hun 27-jarige dochter bij te wonen. Dat lijkt geluk te brengen, want nota bene tegen de nummer twee van de wereld - Simona Halep - doorbrak ze dan eindelijk de 'vloek van de eerste ronde'. Alizé Cornet, Varvara Lepchenko en nu Keys moesten er vervolgens aan geloven.

Shuai Zhang kan nauwelijks geloven dat ze juist tegen Simona Halep, de nummer twee van de wereld, eindelijk door de eerste ronde van een Grand Slam komt (PRO SHOTS/Action Images)

In de kwartfinale had Zhang het niet veel beter kunnen treffen. Met de Britse Johanna Konta staat ze tegenover de - buiten zichzelf - enige ongeplaatste speler die nog in het toernooi zit. De nummer 47 van de wereld rekende in een ware thriller af met Ekaterina Makarova uit Rusland (WTA-24). Het was pas voorbij na wat in het damestennis een monsterpartij van drie uur en vier minuten was, "drie uur en vier minuten! En die vier minuten maken écht wel wat uit", antwoordde Konta op de vraag hoe het was om drie uur te moeten bikkelen. Na een lange laatste set zegevierde ze: 4-6, 6-4, 8-6.