Enkelspelcarrière Lleyton Hewitt voorbij

De enkelspelcarrière van tennisser Lleyton Hewitt is definitief voorbij. De Australiër zou tijdens de Australian Open zijn allerlaatste toernooi spelen en donderdag werd de 34-jarige voormalig nummer één van de wereld voor eigen publiek uitgeschakeld. De Spanjaard David Ferrer bleek in drie sets te sterk voor Hewitt, die toch liet zien nog altijd flink te kunnen vechten voor zijn punten. Het leverde hem niet de winst, maar wel een staande ovatie op van het Australische publiek. Ferrer sloot af met de woorden: "Lleyton, you're my hero."

Hewitt maakte zijn debuut op de Australian Open al op 15-jarige leeftijd in 1997, waar hij in de eerste ronde verloor van de Spanjaard Sergi Bruguera. Een jaar later, op 5 januari 1998, pakte hij zijn eerste ATP-titel. In Adelaide versloeg hij als nummer 550 van de wereld totaal onverwacht de Amerikaan André Agassi in de halve finale, waarna de Australiër Jason Stoltenberg er in de finale ook aan moest geloven. 

Sinds Adelaide 1998 won Hewitt in totaal dertig titels in het enkelspel. In 2001 was er zijn eerste toernooizege op een Grand Slam: één dag voor de aanslagen van 9/11 versloeg hij in New York Pete Sampras in de finale van de US Open. In het jaar daarop was hij in een bijzonder eenzijdige finale op Wimbledon te sterk voor de Argentijn David Nalbandian: 6-1, 6-3, 6-2. Van 1998 tot en met 2007 zou hij uiteindelijk minstens één toernooi per jaar winnen, in 2014 pakte hij zijn twee laatste titels: Brisbane en Newport waren voor Hewitt. 

Hewitt sloot zowel 2001 als 2002 af als nummer één van de wereld en stond ook in 2004 en 2005 nog in de mondiale top-4. Vervolgens zakte hij gedurende de jaren af op de ranglijst, onder meer door blessures. Hij ging zijn laatste Australian Open in als de nummer 308 van de wereld. Tegen Ferrer liet hij bij vlagen weer fantastisch spel zien, zo dwong hij Ferrer tot het uiterste in een game die bijna een kwartier duurde. Ook in de derde en uiteindelijk laatste set zaten een aantal schitterende punten, maar het mocht Hewitt uiteindelijk niet helpen: Ferrer won met 6-2, 6-4, 6-4.

Het is overigens nog niet helemaal afgelopen met de loopbaan van Hewitt. In het dubbelspel - waarin hij met een wildcard werd toegelaten - staat hij met landgenoot Samuel Groth in de tweede ronde, waar hij komende nacht speelt tegen landgenoot John Peers en de Fin Henri Kontinen, als achtste geplaatst.