Sprintkanonnen pakken leiding Tour de Ski na etappe 1

Federico Pellegrino en Maiken Caspersen Falla hebben de eerste etappe van de Tour de Ski gewonnen, de belangrijkste jaarlijkse etappewedstrijd in het langlaufen. In het Zwitserse Lenzerheide stond op Nieuwjaarsdag een sprint in de vrije stijl op het programma.

Zoals altijd wordt de sprintcompetitie geopend met de kwalificatie: één voor één de 1.5 kilometer afleggen in een zo snel mogelijke tijd, waarbij de top-30 doorgaat naar de knock-outfase. Bij de mannen vielen er een aantal slachtoffers, waaronder de Russen Alexander Legkov - winnaar van de Tour de Ski in 2013 - en Evgeniy Belov, de nummer drie van vorig jaar. Van hen mocht overigens niet echt verwacht worden dat ze zich wél zouden plaatsen, want sprintkanonnen zijn het zeker niet. Bij de vrouwen viel viervoudig Tourwinnares Justyna Kowalczyk weer zwaar tegen. De Poolse kwam niet verder dan plek 59 in de kwalificaties en zet haar slechte vorm dus voort.

Van de favorieten voor de eindzege bij de mannen werd de Noor Petter Northug als eerste uitgeschakeld: hij kwam in de halve finale enkele tienden tekort om de finale te bereiken. Dat lukte topfavoriet Martin Johnsrud Sundby wel, enigszins verassend voor de Noor die niet als sprintbom bekendstaat. Hij kreeg in de finale gezelschap van landgenoot Finn Hågen Krogh, de Zweed Emil Jönsson, de thuisfavoriet Dario Cologna, Sergey Ustiugov uit Rusland en de Italiaanse topsprinter Federico Pellegrino. Laatstgenoemde liet in de kwart- en halve finales al zien over enorme snelheid te beschikken en maakte zijn specialiteit weer helemaal waar. Net als vorige maand in Davos en Toblach was Pellegrino op de sprint in vrije stijl niet te kloppen. Ustiugov en Krogh completeerden het podium, voor de afgehaakte Sundby en Jönsson en de met materiaalpech kampende Cologna.

De sprintfinale bij de mannen (Bron: YouTube)

De grootste verrassing bij de vrouwen was het zwakke optreden van de Zweedse Stina Nilsson, in december nog zeer sterk op de sprint in vrije stijl. Ze haalde met de dertigste plek in de kwalificaties nog net de knock-outfase en ging in de kwartfinale nipt door. Ze won de - relatief zwakke - halve finale, maar in de finale was het geluk op: zesde en laatste. De strijd ging vooral tussen het Noorse topduo Maiken Caspersen Falla en Ingvild Flugstad Østberg, die concurrentie kregen van de Zweedse Ida Ingemarsdotter. Na een spannende finish slaagde de Zweedse er voor het eerst in jaren in het podium in een sprint weer eens te halen, maar olympisch kampioene Falla bleek toch echt te sterk. Østberg werd derde achter Ingemarsdotter, terwijl Sophie Caldwell (VS) en Astrid Uhrenholdt Jacobsen (Noorwegen) de vierde en vijfde plekken in beslag namen. 

De sprintfinale bij de vrouwen (Bron: YouTube)

In het algemeen klassement wordt gerekend met bonusseconden. Van elke langlaufer neemt men de kwalificatietijd, waarna een bepaald aantal bonusseconden worden afgetrokken. Pellegrino mag een volle minuut van zijn tijd halen en heeft de leiding in de Tour in handen, bijna zeven seconden voor Ustiugov en ruim elf seconden voor Krogh. Sundby staat op vijftien seconden op plek vier. Bij de vrouwen gaat Falla aan de leiding, voor Østberg en Ingemarsdotter. Topfavoriete Therese Johaug - totaal geen sprintster - neemt plek zestien in beslag, maar zal ongetwijfeld in de komende dagen voor de leiding gaan strijden. Ze moet bijna vijftig seconden goedmaken op landgenote Falla.

Zaterdag wordt eveneens in Lenzerheide de tweede etappe afgewerkt. De dames starten om 13.00 uur aan de 15 kilometer massastart, de heren gaan om 15.00 uur van start op de 30 kilometer. De beide wedstrijden worden afgewerkt in de klassieke stijl.