Thaise burgemeester opgepakt in mensensmokkelzaak

De Thaise politie heeft de machtige burgemeester van een zuidelijke grensplaats opgepakt op verdenking van mensensmokkel. Ook zeven andere politieagenten en lokale bestuurders zijn aangehouden. Naar een vijftigtal agenten is een onderzoek ingesteld, heeft de Thaise korpschef vrijdag bekendgemaakt. Zij zijn overgeplaatst of geschorst.

Generaal Somyot Poompanmoung gaf het aandeel van agenten in de mensensmokkel, die zich over vier landen uitstrekt, voor het eerst toe. Mensenrechtenorganisaties beschuldigen de Thaise autoriteiten al langer van betrokkenheid, maar de politie ontkende dat categorisch. "Wie nog steeds een oogje toeknijpt, betrokken is bij mensensmokkelnetwerken, die steunt of daarvan profijt trekt - jullie hoofden zullen rollen", zei Somyot vrijdag.

Vorige week vrijdag vond de politie tientallen lijken in ondiepe graven in de bergen van Zuid-Thailand. Het zou gaan om immigranten die zouden zijn gegijzeld en omgebracht door hun smokkelaars. De grensstreek tussen Thailand en Maleisië geldt al jaren als een gebied waardoor veel Bengalezen en Rohingya's, Myanmarese moslims die in eigen land worden vervolgd, naar onder andere het islamitische Maleisië worden geloodst.

Een van de belangrijkste verdachten is volgens de politie de burgemeester van de gemeente Padang Besar, waar de omgekomen migranten vorige week werden gevonden. Banjong Pongphon, die een grote invloed zou hebben genoten in de hele regio, wordt verdacht van mensensmokkel, het verlenen van bijstand aan vreemdelingen, vrijheidsberoving en gijzeling voor losgeld. Donderdag voerde Banjong nog een demonstratie tegen mensensmokkel aan.