VS: Iraaks leger krabbelt voorzichtig op
Het versplinterde Iraakse leger is bezig zich opnieuw te groeperen en voert weer op kleine schaal gerichte aanvallen uit op de terreurgroep Islamitische Staat (IS), maar een groot tegenoffensief zit er voorlopig niet in. Dat hebben hoge Amerikaanse militairen donderdag gezegd tegen journalisten die waren uitgenodigd op het hoofdkwartier van het Central Command in Florida om te worden bijgepraat over de militaire operaties in Irak en Syrië.
"Ze beginnen zich weer als een leger te gedragen", zei een van de militairen, wier namen niet genoemd mochten worden.
Het Iraakse leger, dat jaren van training door Amerikaanse militairen achter de rug heeft, heeft te kampen met sektarische verdeeldheid, slecht leiderschap en gebrek aan vertrouwen in de eigen organisatie. Afgelopen lente en zomer veroverde IS grote delen van Irak op het leger. Toen IS in het voorjaar Mosul veroverde sloeg het leger op de vlucht met achterlating van tanks, pantserwagens en andere door de Verenigde Staten geleverde uitrusting.
Op de briefing in Florida werd gezegd dat het de Amerikanen deugd doet om te zien dat het Iraakse leger voorzichtig bezig is zich te richten op de herovering van verloren gebied. Iraakse troepen trekken momenteel bijvoorbeeld op in de richting van Baiji in het noorden van het land, zo werd gezegd. Baiji, waar zich de grootste olieraffinaderij van het land bevindt, viel in juni in handen van IS. Er werd niet al te diep op de operatie ingegaan, maar wel werd gezegd dat Iraakse militairen op de snelweg tussen Tikrit en Baiji op grote schaal bermbommen onschadelijk maken. De persvoorlichter van het Pentagon, John Kirby, zei donderdag dat ongunstige weersomstandigheden de opmars naar Baiji bemoeilijken. Om het Iraakse leger te helpen voeren de VS met enige regelmaat luchtaanvallen uit in het gebied. Donderdagnacht zou daarbij een stelling van IS ten zuiden van Baiji zijn verwoest.
Tegelijkertijd werd op de briefing duidelijk gemaakt dat een groot Iraaks tegenoffensief voorlopig niet haalbaar is. Gezegd werd dat het mogelijk nog wel een jaar zal duren voor het leger er klaar voor is om te proberen Mosul te heroveren.
In Washington zei Kirby dat de nieuwe Iraakse minister van defensie, Khaled al-Obeidi, zijn Amerikaanse ambtgenoot Chuck Hagel in een telefoongesprek heeft verzekerd dat Bagdad vastbesloten is het initiatief weer op zich te nemen.
"De minister liet er geen misverstand over bestaan dat hij vast van plan is in de aanval te gaan", aldus Kirby.
Over Syrië werd in Florida gezegd dat een Amerikaans project om gematigde oppositietroepen op te leiden zich in de beginfase bevindt. Daarbij moet worden gedacht aan het rekruteren en keuren van kandidaten voor een korps van misschien vijfduizend strijders, van wie in eerste instantie slechts wordt verwacht dat ze hun eigen dorpen verdedigen. Pas op de langere termijn zouden ze de strijd tegen IS kunnen aangaan.
De VS willen de strijders in eenheden van honderd tot driehonderd man opleiden in Saudi-Arabië en wellicht andere Arabische landen in de regio.