Luiten kan historie schrijven op Masters
Joost Luiten begint donderdag aan zijn eerste grote uitdaging van het nieuwe golfseizoen. De huidige nummer 45 van de wereld moet rond 19.30 uur Nederlandse tijd de baan op bij de US Masters, het eerste van de vier majors dit seizoen. Luiten is na Reinier Saxton (2009), Rolf Muntz (1991) en Gerard de Wit (1962, 1963, 1964) pas de vierde Nederlander die deelneemt op de legendarische baan in Augusta.
Luiten zou meteen voor een unicum kunnen zorgen. Als de 28-jarige golfer de cut overleeft, is hij de eerste Nederlander die ook op de laatste twee dagen van de Masters van de partij is. Op basis van zijn eerdere resultaten moet Luiten in staat worden geacht de schifting te overleven.
De Bleiswijker veroverde vorig jaar op het KLM Open in Zandvoort zijn derde titel op de European Tour en is uitgegroeid tot een van de betere Europese spelers. Hij wordt niet voor niks gevolgd door Paul McGinley, de captain van het Europese Ryder Cup-team.
De moeilijke baan en het sterke deelnemersveld maken het halen van de cut op de Masters wel tot een loodzware opgave. Van de Nederlanders die acte de présence gaven op de Augusta National, kwam De Wit nog het dichtst bij kwalificatie voor het slotweekeinde. De in 1988 overleden golfer kwam in 1962 met een totaal van 150 slagen over de eerste twee ronden één slag tekort om in het toernooi te blijven en was toeschouwer toen Arnold Palmer twee dagen later zijn derde Masters-titel veiligstelde.
Luiten deed het de afgelopen jaren op majors al beter dan Maarten Lafeber en Robert-Jan Derksen, de meest bekende Nederlandse namen op de European Tour in de afgelopen vijftien jaar. Hij miste in vier deelnames (2x Britse Open, 2x PGA Championship) slechts één keer de cut, terwijl Lafeber in zeven majors zes maal zijn koffers moest pakken na de schifting en Derksen zich in drie deelnames nooit plaatste voor het slotweekeinde. Bovendien was de 21ste plaats van Luiten op het PGA Championship van 2012 het beste Nederlandse resultaat op een major sinds de vijftiende plaats van Jan Dorrestein op het Britse Open van 1972.
En nu wacht voor Luiten dus de Masters, door velen bestempeld als het mooiste major van het seizoen. Het is het toernooi waar de winnaar naar huis gaat met het befaamde groene jasje en bovendien het enige van de vier grote toernooien dat altijd op dezelfde baan wordt gespeeld. Die baan maakt de Masters voor elke profgolfer tot één van de grootste uitdagingen op het hoogste niveau.
Hoewel veel fairways op het eerste gezicht breed aandoen, moet de bal vanaf de tee op precies de juiste plek belanden om niet in de problemen te komen. Ook de greens kunnen grote moeilijkheden opleveren voor de spelers. Ze zijn zelden vlak en onder normale omstandigheden razendsnel, zo realiseerde Luiten zich nogmaals tijdens zijn oefenronden de afgelopen dagen. Mede daarom besteedde hij tijdens zijn trainingen veel aandacht aan het putten. De strijd om de titel in Augusta werd in het verleden al veelvuldig op de greens uitgevochten.
Hoewel de baan er als altijd prachtig bijligt en de verwachtingen net zo hooggespannen zijn als in voorgaande jaren, is de Masters 2014 toch anders dan de voorgaande negentien edities. Voor het eerst sinds zijn debuut in Augusta in 1995 is Tiger Woods er niet bij. De viervoudig Masters-kampioen en nummer 1 van de wereld moet het eerste major van het seizoen vanwege een rugblessure aan zich voorbij laten gaan.