Bewijs uitdijen heelal gevonden

Het universum werd bijna veertien miljard jaar geleden 'geboren'. Negen miljard jaar na de oerknal was vervolgens het ontstaan van de aarde een feit. Wetenschappers zeggen nu bewijzen te hebben gevonden dat vlak na de oerknal de kosmos in zeer korte tijd in hoog tempo uitdijde. Als de vondst wordt bevestigd, dan is dat volgens deskundigen een grote stap vooruit in de studie van het universum.

Veel wetenschappers gingen er al van uit dat kort na de oerknal het universum een groeispurt doormaakte, maar het is de eerste keer dat hier bewijs voor lijkt te zijn gevonden. Theoretisch natuurkundige Lawrence Krauss van de Arizone State University, die niet bij het onderzoek betrokken was, noemde de ontdekking 'fantastisch'. Het biedt volgens hem een 'inkijkje in het universum', vlak na de oerknal. "We kunnen nu terugkijken naar het begin van de tijd."

De resultaten van het onderzoek naar de oerknal werden maandag bekendgemaakt door een groep wetenschappers van verschillende Amerikaanse universiteiten en NASA. Voor hun onderzoek zochten de wetenschappers zo'n twee procent van de hemel drie jaar lang af met een telescoop die staat opgesteld op de Zuidpool. Ze waren op zoek naar een specifiek patroon van lichtgolven die ontstonden bij de oerknal. Dit specifieke patroon wordt gezien als het bewijs voor de uitdijing van het heelal.

Het patroon is gevormd door gravitatiegolven, een soort rimpels in het vlechtwerk van tijd en ruimte die zich voortbewegen door het universum. Als het patroon van lichtgolven daadwerkelijk is gevonden, dan is het eerste keer dat dergelijke golven van vlak na de geboorte van het universum zijn opgevangen.

Wetenschappers waarschuwen dat de resultaten eerst moeten worden geverifieerd met vervolgonderzoek. Marc Kamionkowski, theoretisch natuurkundige van de Johns Hopkins University, noemde de ontdekking desondanks 'groot nieuws' voor de wetenschap. "Het gebeurt niet elke dag dat je wakker wordt en iets volledig nieuws over het heelal leert", zei hij.

Kort na de oerknal bestond het universum uit een gloeiend hete brij van deeltjes. Het duurde 380 duizend jaar voordat die deeltjes voldoende afgekoeld waren om atomen te kunnen vormen. Daarna volgden de sterren en melkwegstelsels. Miljarden jaren later ontstonden planeten uit gas en stofdeeltjes die rond sterren cirkelden.