Schansspringlegende Okabe stopt

Schansspringer Takanobu Okabe heeft aangekondigd na dit seizoen te stoppen met schansspringen. De 43-jarige Japanner is een levende legende binnen de sport. Met het Japanse team werd hij in 1998 voor eigen publiek olympisch kampioen.

Okabe begon zijn internationale carrière in 1989, een half jaar na zijn illustere landgenoot Noriaki Kasai, net als Okabe geboren in het kleine dorpje Shimokawa. In de eerste jaren sprong hij alleen mee tijdens de World Cups in eigen land, maar in 1993 mocht hij zijn debuut maken op het wereldkampioenschap. Met een twaalfde en veertiende plaats liet hij duidelijk van zich spreken. Door deze resultaten mocht hij het seizoen afmaken in de World Cup, waar hij al direct een tweede plek haalde. Ook won hij met het Japanse team al een wedstrijd in Planica.

Okabe tijdens de Olympische Spelen in Turijn 2006 (Foto: PRO SHOTS/GEPA)

In 1994 werd hij genomineerd voor het Japanse team op de Olympische Spelen van Lillehammer. Samen met onder anderen Kasai haalde hij daar de zilveren medaille met het team, terwijl hij individueel met de vierde plek net naast de prijzen greep. Zijn eerste individuele overwinning liet vervolgens even op zich wachten, maar het was het wachten waard.

In 1995 werd Okabe in het Canadese Thunder Bay wereldkampioen op de kleine schans. Hij versloeg daar onder anderen de Nederlander Peter van Hal, huidig Eurosport-commentator, die de voorlaatste positie pakte. Individueel won hij daarna niet veel wedstrijden meer, maar het absolute hoogtepunt uit zijn loopbaan moest nog komen.

De Olympische Spelen van 1998 waren in eigen land, in Nagano. Hier werd Okabe geselecteerd voor het Japanse team en samen met Masahiko Harada, Hiroya Saito en Kazuyoshi Funaki won hij de gouden medaille. Tien jaar na het gouden olympische seizoen won hij nog één keer een World Cup, in 2009 was hij de beste in Kuopio. Met 38 jaar werd hij de oudste World Cup-winnaar ooit, totdat landgenoot Kasai dit seizoen op 41-jarige leeftijd won in Tauplitz/Bad Mitterndorf.

Okabe tijdens de World Cup in Oslo in 2010, de laatste keer dat hij op de beroemde Holmenkollen sprong (Foto: WikiCommons/Alexander Nilssen)

Vanaf seizoen 2011/2012 kwam Okabe alleen nog in actie in eigen land, tijdens nationale wedstrijden en tijdens de internationale wedstrijden wanneer die vooral Sapporo aandeden. Deze winter maakte hij nog een internationale comeback, door geselecteerd te worden voor de Vierschansentournee. Hier kwam hij echter niet door de kwalificaties.

Zijn laatste wedstrijd buiten Japan was een week na de Vierschansentournee, in Tauplitz/Bad Mitterndorf, uitgerekend de wedstrijd waar Kasai zijn record afpakte. Wel heeft Okabe het record in handen van oudste deelnemer aan een World Cup-wedstrijd ooit, door op 26 januari 48e te worden in Sapporo.

In januari werd hij tijdens de Continental Cup in Sapporo tweede, zijn laatste internationale podium. Sapporo, de plaats waar het voor Okabe allemaal begon, zal ook de afsluiter zijn van een schitterende carrière. Op 22 maart springt hij daar zijn laatste wedstrijd.Hij zal samen met Harada, zijn gouden teamgenoot van 1998, trainer worden bij het Snow Brand Ski Team, waar onder anderen Daiki Ito onder contract staat. Het duo neemt daar het stokje over van Hiroya Saito, eveneens lid van het gouden team van 1998.

Na 25 jaar, meer dan tweehonderd wedstrijden, een wereld- en olympische titel en vele andere successen neemt de schansspringwereld afscheid van een groot sporter.

Okurayama, de schans in Sapporo waar Okabe zijn carrière begon en zal eindigen (Foto: WikiCommons/Eckhard Pecher)