Olympisch kampioen Sauerbreij wil tij keren

Snowboardster Nicolien Sauerbreij heeft in aanloop naar de Winterspelen weinig zelfvertrouwen kunnen putten uit haar prestaties. De Nederlandse won vier jaar geleden in Vancouver olympisch goud op de parallelreuzenslalom, de eerste Nederlandse medaille ooit in de sneeuw, maar behoort in Sochi niet tot de favorieten. Ze plaatste zich dit seizoen slechts een keer voor de finaleronde van een wereldbekerwedstrijd.

Als je de aanloop van Sauerbreij, die ook meedoet aan het nieuwe olympische onderdeel parallelslalom, naar de Olympische Spelen in Sochi vergelijkt met die van vier jaar geleden is er een duidelijk verschil. Toen ging ze als leider in de wereldbekerstand naar Vancouver en wist ze haar belofte in te lossen. Nu kampte de inmiddels 34-jarige Sauerbreij aan het begin van het seizoen met een rugblessure en kon ze daarna nog geen potten breken.

De Amsterdamse strandde bij de wereldbekerwedstrijden in Carezza, Bad Gastein en Rogla in de kwalificaties. Bij de laatste test voor de Spelen toonde ze afgelopen weekeinde wel beterschap. In het Duitse Sudelfeld eindigde de regerend olympisch kampioene als elfde. Ervaring moet haar het laatste duwtje geven richting weer een medaille. In Vancouver hield ze het hoofd koel toen de weersomstandigheden zeker niet optimaal waren.

Waar Sauerbreij, ze was er ook in Salt Lake City (2002) en Turijn (2006) al bij, als routinier in Rusland verschijnt, worden het voor Michelle Dekker haar eerste Spelen. De pas 17-jarige Zoetermeerse komt op dezelfde onderdelen in actie als Sauerbreij. Ze haalde dit jaar verrassend twee keer een topzestiennotering, waarmee ze aan de kwalificatie-eis van sportkoepel NOCNSF voldeed. Vorig jaar pakte Dekker nog brons op het Europees Jeugd Olympisch Winter Festival.

Cheryl Maas is al enkele jaren een wereldtopper op de slopestyle. Nu dat onderdeel voor het eerst olympisch is, wordt ze tot de belangrijkste kanshebbers gerekend. De 29-jarige Brabantse, die op de Spelen in Turijn al eens meedeed in de halfpipe, etaleerde op 19 januari haar goede vorm door als tweede te eindigen bij de wereldbekerwedstrijd in het Canadese Stoneham. Maas is donderdag, een dag voor de openingsceremonie, de eerste Nederlandse sporter die in actie komt. Zij probeert bij de kwalificatieseries een plek in de halve finale te verdienen.

Bij de vrouwen is Bell Berghuis de vierde Nederlandse troef. De 28-jarige Bredase, die via crowdfunding extra geld probeerde te vinden om een topsportprogramma te draaien, doet mee aan de snowboardcross. Haar beste prestatie in de wereldbeker is dit seizoen een veertiende plaats.

In de halfpipe moeten Dimi de Jong en Dolf van der Wal hoge ogen gooien. Vlekkeloos verliep de voorbereiding van de 19-jarige De Jong niet. Hij brak zaterdag tijdens een trainingskamp in Zwitserland zijn pols, maar deelname komt niet in gevaar. Vier jaar geleden moest hij mede door een zware crash een streep zetten door de Spelen van Vancouver.

De 26-jarige Van der Wal kwam deze wereldbekercyclus al twee keer tot een vierde plaats en is van de Nederlandse snowboarders na Maas de grootste kanshebber om op het podium te eindigen. Van der Wal zal gebrand zijn op revanche. Vier jaar geleden speelde een blessure hem parten, waardoor hij geen rol van betekenis speelde.

Het mag een klein wonder heten dat Van der Wal er bij is in Sochi. Na het overlijden van zijn zus, cabaretière Floor van der Wal, drie jaar geleden ging hij door een diep dal. De snowboarder uit Huizen zocht zijn heil in de drank, maar hervond zich. "In de herfst van 2012 besloot ik mijn carrière voort te zetten. Snowboarden is mijn leven."