[OKT] Smeekens wil broertjes Mulder weer voorbij
Jan Smeekens was vorig seizoen de beste Nederlandse schaatser op de 500 meter. De 26-jarige sprinter won, mede dankzij zes achtereenvolgende zeges, het toernooi om de wereldbeker. Een primeur voor een Nederlandse rijder op de kortste schaatsafstand. Bij de wereldkampioenschappen afstanden voegde Smeekens daar in maart een bronzen medaille aan toe. Dat de kleur van die medaille tot teleurstelling leidde bij de favoriet, zei voldoende over zijn veranderde status in het internationale veld.
De pupil van coach Jac Orie heeft die goede vorm in het nieuwe seizoen nog maar weinig kunnen laten zien. Smeekens won eind oktober bij de Nederlandse afstandskampioenschappen nog wel zijn vijfde titel, maar daar bleef het bij. De sprinter kwam bij de navolgende wereldbekerwedstrijden in Calgary, Salt Lake City en Astana niet verder dan de vierde, zesde, zevende (twee maal), tiende en zestiende plaats.
Smeekens werd voorbijgestreefd door Ronald en Michel Mulder. De broertjes uit Zwolle pakten veel medailles en staan hoog geklasseerd in de wereldbekerstand. Het is nu aan Smeekens om een inhaalslag te maken. "Ik weet zeker dat ik het niveau weer kan halen", zegt hij. "Vorig seizoen was ik het eerste gedeelte ook niet zo goed. Ik reed mijn beste wedstrijden daarna."
In vergelijking met 4 jaar geleden wordt de 500 meter door de KNSB hoog gewaardeerd op de prestatiematrix. Dat komt vooral door de goede prestaties van Smeekens en de broers Mulder in de voorbije twee seizoenen. De schaatsbond gebruikt de matrix bij het olympisch kwalificatietoernooi met als uitgangspunt om zoveel mogelijk medailles in Sochi te winnen. Zo krijgen bepaalde afstanden de voorkeur boven anderen, omdat volgens het rekenmodel de kans op succes groter is.
De nummers 1 en 2 op de 500 meter gaan sowieso naar de Olympische Spelen. Zij staan op plaats 5 en 10 op de matrix. Nederland mag 10 schaatsers naar Sochi sturen. Ook de nummer 3 lijkt zich weinig zorgen te hoeven maken, want hij neemt plek 12 in en schuift op in de matrix als er in het bovenste gedeelte dubbele namen zitten. Dat is vermoedelijk het geval met Sven Kramer en Jorrit Bergsma, die dit seizoen bijna altijd als eerste en tweede eindigen op de langste afstanden.
"Ik weet dat de 500 meter er nu beter voorstaat dan in de matrix van 4 jaar geleden voor de Spelen van Vancouver", aldus Smeekens, die net is hersteld van een buikgriep. "Maar heel goed heb ik er niet naar gekeken. Ik moet uitgaan van eigen kracht."