WHO: Hadj kan het MERS-virus verspreiden
Behalve een hernieuwd geloof in Allah de barmhartige, is er een grote kans dat pelgrims die terugkeren uit Mekka nog een ander ernstig virus naar huis nemen: MERS, het agressieve broertje van het SARS-virus. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) luidt de alarmbel.
Een jaar geleden dook het virus op in Saoedi-Arabië. Virologen vermoeden dat dit virus afkomstig is van kamelen. Deze lastige lastdieren zijn zeer populair in de Arabische wereld. Niet alleen is het een schip van de woestijn: het dier wordt ook gebruikt voor races. Bovendien drinken Arabieren graag een glaasje kamelenmelk en zodra het dier een respectabele leeftijd heeft bereikt, is het een prima bron van vlees. Ook kan je jezelf prima in zo’n beest verschuilen wanneer er een zandstorm over je heen raast.
Het virus is zeer succesvol; bij SARS overleed slechts een schamele 8% van de geïnfecteerde slachtoffers, MERS komt tot een score van tussen de 50 en 65%. Hoewel het nog niet helemaal duidelijk is hoe het virus zich verspreidt, vraagt het WHO autoriteiten de nodige maatregelen te nemen. Een hele opgave nu de jaarlijkse pelgrimstocht naar Mekka voor de deur staat. Ieder jaar komen daar 3 miljoen mensen bijeen om stenen te gooien naar kwaadaardige zuilen en om zeven keer een rondje om een kubus te lopen.
De Saoedische regering heeft oudere en zieke moslims al gevraagd dit jaar thuis te blijven. Traditioneel zet de organisatie rond de Hadj 20.000 medici in, maar het is de vraag of dit op kan tegen MERS. Het virus lijkt zich zeer gemakkelijk te verspreiden en discrimineert niet. Niet alleen kwetsbare mensen lijken de ziekte op te kunnen lopen, ook gezonde mensen maken een kans.
Het WHO roept landen waaruit veel mensen de tocht naar Mekka maken om de pelgrims bij thuiskomst extra te controleren. Hoewel dit niet simpel zal zijn: in den beginne is het virus alleen te vinden met testen waarvoor laboratoriumapparatuur vereist is. In de landen waar het olie niet zo rijkelijk vloeit als in Saoedi-Arabië of Qatar, zal dit nog wel eens een probleem kunnen zijn. Het WHO heeft kritiek op hoe het koningrijk tot nu toe met het virus omspringt. Informatie over het MERS-virus is schaars en de genomen maatregelen zijn vaak niet afdoende.