Bale van 'miskoop' tot Galactico
Vier jaar geleden wees niets erop dat Gareth Bale zou uitgroeien tot één van de duurste spelers uit de voetbalhistorie. De 24-jarige Welshman was zijn basisplaats bij Tottenham Hotspur kwijtgeraakt en werd gezien als een miskoop. Zondagavond werd bekend dat hij naar Real Madrid verkast. Details zijn (nog) niet prijsgegeven, maar naar verluidt ligt de transfersom ergens tussen de negentig en honderd miljoen euro.
Tottenham betaalde zelf in 2007 ongeveer 11,5 miljoen euro om Bale weg te halen bij Southampton. Toen nog als linksback kende hij een goede start met drie goals in zijn eerste vier wedstrijden, maar door blessures en een gebrek aan vorm zakte hij daarna ver weg. Zijn eerste 24 wedstrijden bij de Spurs leverden hem geen enkele overwinning op.
Bale verloor zijn basisplaats aan Benoît Assou-Ekotto en leek op een zijspoor te raken. Tottenham probeerde hem naar verluidt zelfs in te zetten als ruilmiddel bij transfers. Pas in januari 2010, toen hij door een blessure van Assou-Ekotto een nieuwe kans kreeg, knokte hij zich terug in de basis.
De definitieve doorbraak van Bale volgde echter pas toen trainer Harry Redknapp hem niet langer als linksback, maar als aanvallende middenvelder ging gebruiken. Dankzij zijn snelheid en techniek werd hij aan het aan eind van het seizoen 2010-2011 door zijn collega's uitgeroepen tot beste speler van de Premier League. De afgelopen twee seizoenen viel hem die eer opnieuw te beurt.
Ook in de Champions League maakte Bale furore. In 2011 loodste hij zijn club naar de kwartfinale, onder meer door een hattrick in de groepsfase tegen Internazionale. "Iedereen is bang voor hem. Maicon is een van de beste verdedigers ter wereld en Bale heeft hem gewoon vermoord", vertelde zijn toenmalige ploeggenoot Rafael van der Vaart na die met 4-3 gewonnen wedstrijd.
Waar zijn scorend vermogen nog wel eens een punt van kritiek was, kwam daar afgelopen seizoen verandering in. Met 21 goals in 33 wedstrijden werd Bale achter Robin van Persie en Luis Suarez derde op de lijst met topscorers van de Premier League. Het maakte zijn geschatte transferwaarde er alleen maar hoger op.
Ondanks zijn persoonlijke uitverkiezingen is de erelijst van Bale nog leeg en daar hoopt hij bij Real Madrid verandering in te brengen. Als international van Wales valt er met de nationale ploeg waarschijnlijk weinig eer voor hem te behalen. Wales wist zich na 1958 (kwartfinale op een WK, dat toen bestond uit zestien deelnemers) nooit meer voor een groot toernooi te plaatsen.
Of de overstap van Bale naar een van de grootste clubs ter wereld op het goede moment komt, blijft gissen. "Misschien vertrekt hij nu om de verkeerde redenen", toont voormalig Spurs-speler en manager Glenn Hoddle zich kritisch. "Als hij zich puur door het voetbal zou laten leiden, kan hij denk ik nog beter één of twee jaar langer blijven."
De meeste critici zijn het er echter over eens dat Bale is uitgeleerd bij Spurs, zeker omdat de Londense club dit seizoen blijft verstoken van Champions Leaguevoetbal. Boulevardkrant The Sun plaatste donderdag boven een blanco artikel de kop 'Alle goede redenen waarom Bale bij Spurs moet blijven.'
Met de transfer lost Bale Cristiano Ronaldo af als duurste speler ter wereld. De Portugees maakte in 2009 voor 94 miljoen euro de overstap van Manchester United naar Real Madrid. De twee moeten volgend jaar de hoge verwachtingen bij de Spaanse topclub in gaan lossen.
"Fans van Real zullen in extase zijn bij de gedachte aan Ronaldo en Bale in hetzelfde team", denkt Hoddle. "Zij kunnen de wereld gaan verbazen." Wel houdt hij rekening met een stroeve start van Bale in de Primera Division. "Bij een overstap naar het buitenland kan het de eerste vijf of zes maanden heel moeilijk zijn om je aan te passen."
Ryan Giggs, landgenoot en jeugdidool van Bale, maakt zich minder zorgen. "Hij is zo'n geweldige speler en heeft ook nog eens een unieke mentaliteit. Hij kan het echt heel ver gaan schoppen."