ESA wil ruimteschroot ruimen

Netten, harpoenen, zelfmoordrobots en laserstralen. Het zijn allemaal middelen die kunnen worden ingezet tegen de toenemende hoeveelheid hinderlijk ruimteafval, zeiden wetenschappers van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA donderdag.

Het afval vormt een groeiende bedreiging voor de peperdure communicatiesatellieten die in een baan om de aarde cirkelen. Het opruimen van de rommel wordt sowieso een 'dure oplossing', zei ruimtepuindeskundige van ESA Heiner Klinkrad. Het verlies van de satellieten zal echter nog vele malen kostbaarder zijn, benadrukte hij.

Deskundigen schatten dat zo'n 27 duizend objecten van tien centimeter of meer met tachtig keer de snelheid van een passagiersvliegtuig rond de aarde cirkelen. Elk van deze voorwerpen kan een satelliet uitschakelen. Zelfs veel kleinere stukjes ruimtepuin, met een doorsnede van slechts een millimeter, kunnen gevoelige instrumenten onherstelbaar beschadigen.

Thomas Schildknecht, astronoom aan de Universiteit van Bern, stelde voor een satelliet de ruimte in te sturen die de ruimtebrokken met een net en een harpoen moet vangen. Ingewikkeldere oplossingen zijn volgens hem ook mogelijk, zoals het afvuren van ionen om de brokken af te remmen, zodat ze in de atmosfeer zakken en daar verbranden. Het inzetten van lasers is ook een mogelijkheid, maar alleen tegen de kleinste objecten.

Voor grotere objecten, zoals de vorig jaar afgedankte kunstmaan Envisat, kan een speciale robot worden gebouwd die het ruimteschroot door middel van een zelfmoordmissie ruimt. Daar hangt wel een prijskaartje van zo'n honderdvijftig miljoen euro aan.

De hoeveelheid ruimtepuin neemt al jaren snel toe. De vrees hiervoor groeide toen China in 2007 in een staaltje machtsvertoon een van zijn verouderde weersatellieten uit de ruimte schoot. Als gevolg daarvan schoten duizenden stukjes puin in het rond. Vele daarvan cirkelen nog steeds rond in een baan om de aarde.