Wetenschapper ontdekt 'verloren gewaande' Darwin-fossielen
Een Britse wetenschapper heeft tal van fossielen gevonden die onder anderen door Charles Darwin zijn verzameld, maar vervolgens meer dan 150 jaar verloren werden gewaand. Dat heeft de vinder, Howard Falcon-Lang, paleontoloog aan de Universiteit van Londen, dinsdag gezegd.
Falcon-Lang stuitte op de fossielen toen hij zijn nieuwsgierigheid botvierde op een oude houten vitrinekast in een 'donker hoekje' in de spelonken van de British Geological Survey. In de kast lagen glazen platen met de fossielen. Hij bescheen een glasplaat met zijn zaklamp en zag dat bij een van de fossielen 'C. Darwin Esq.' stond.
"Het duurde even tot het tot me doordrong dat het Darwins handtekening was", zei de paleontoloog. Zijn adem stokte in zijn keel. "Lieve hemel, wat een ontdekking", schoot het door hem heen.
Falcon-Lang vond in totaal 314 glasplaten. De fossielen zijn gevonden door Darwin en andere leden van zijn wetenschappelijke vriendenkring, onder wie de botanist John Hooker en Darwins mentor John Henslow.
De eerste glasplaat die Falcon-Lang uit de kast trok bevat fossielen die door Darwin zijn verzameld tijdens zijn beroemde reis op de HMS Beagle, een expeditie die de basis vormde voor Darwins latere werk aan de evolutieleer.
Volgens Falcon-Lang biedt de vondst nieuwe aanknopingspunten om meer te leren over een periode waarvan wetenschapshistorici dachten dat zij die goed kenden.
De verzameling is aangelegd door Hooker toen hij in 1846 voor de BGS werkte. Het gaat om fossielen van stukjes hout en planten die tot dunne plakjes zijn gezaagd en aan glazen plaatjes zijn bevestigd om ze onder de microscoop te bestuderen. Sommige glasplaten zijn vijftien centimeter lang.
"Hoe deze dingen zo lang aan het oog onttrokken konden zijn is een mysterie", zei Falcon-Lang. Mogelijk komt dat doordat Darwin in 1846 nog niet heel bekend was, waardoor de verzameling niet de 'juiste curatoriële zorg' heeft gekregen, aldus de paleontoloog.
Volgens de Universiteit van Londen zijn de fossielen 'verloren' geraakt, omdat Hooker deze niet in het 'fossielenregister' heeft genummerd. In 1851 werden de fossielen overgebracht naar het Museum van Toegepaste Geologie in Piccadilly voordat ze in 1935 in het Geologisch Museum van South Kensington werden ondergebracht. Vijftig jaar later keerden ze terug in het hoofdkantoor van de BGS in Nottingham.
De ontdekking werd al in april vorig jaar gedaan, maar het heeft lang geduurd om de herkomst van de glasplaten te achterhalen en alle fossielen te fotograferen, zei Falcon-Lang. De foto's worden vanaf dinsdag in een nieuwe online museumtentoonstelling aan het publiek getoond.
Falcon-Lang hoopt dat zijn ontdekking tot interessante wetenschappelijke artikelen leidt. "Er zitten ware juweeltjes in deze verzameling die nog een bijdrage aan de wetenschap kunnen leveren."