Speciaal symposium voor Stephen Hawking
De Universiteit van Cambridge heeft een meerdaagse conferentie georganiseerd ter gelegenheid van de verjaardag van fysicus Stephen Hawking. Samen met 26 andere toonaangevende wetenschappers spreekt Hawking over 'The State of the Universe'. De conferentie begon donderdag en eindigt zondag, wanneer Hawking 70 wordt, met een openbaar symposium.
Hawking verwierf in 1988 faam met zijn boek A Brief History of Time, waarin hij zijn lezerspubliek op populair-wetenschappelijke wijze inleidde in de geheimen van het heelal. Van het boek zijn tien miljoen exemplaren verkocht. Miljoenen leken wereldwijd raakten door de boeken van de Britse natuur- en wiskundige bekend met concepten als zwarte gaten en de oerknal, waarmee het begin van het universum wordt verklaard.
In 1980 werd Hawking benoemd tot Lucasian Professor of Mathematics, een gerenommeerde leerstoel aan de Universiteit van Cambridge die in het verleden werd bekleed door illustere voorgangers als Isaac Newton en Charles Babbage, een verre voorloper op het gebied van moderne computertechnieken. Hawking gaf de post in 2009 weer vrij. Hij werd begin dat jaar 67, de gangbare leeftijd waarop bekleders van deze leerstoel plaatsmaken voor hun opvolgers. De wetenschapper bleef aan de universiteit verbonden en is momenteel directeur onderzoek van het Centrum voor Theoretische Kosmologie.
Hawking leverde al deze prestaties ondanks het feit dat hij verlamd is en als sinds 1970 in een rolstoel zit. Op 21-jarige leeftijd werd bij hem amyotrofe laterale sclerose (ALS) gediagnosticeerd, een neurologische aandoening die de zenuwcellen aantast. Momenteel kan Hawking alleen nog communiceren door de spieren in zijn rechterwang samen te trekken. Hij spreekt via een spraakcomputer. "Het enige probleem is dat hij me een Amerikaans accent geeft", zei Hawking over het apparaat.
Het kantoor van Hawking, op de bovenste verdieping van een universiteitsgebouw, is volgepakt met memorabilia, zoals familiefoto's, een miniatuur van de spaceshuttle en een gesigneerde foto van hem en president Barack Obama en first lady Michelle. Bovenop een stapel natuurkundeboeken ligt een gids over de toegankelijkheid van de universiteit voor invaliden. Op het bureau staat een speelgoedfiguur van een geanimeerde Hawking die zijn opwachting maakte in de tekenfilmserie The Simpsons.
Hawking is geen ochtendmens en komt doorgaans laat op kantoor, zegt zijn assistente Judith Croasdell. Daar blijft hij tot 19.00 à 20.00 uur in de avond. De meeste tijd besteedt hij aan het denken over zwarte gaten, aldus Croasdell, hoewel hij ook veel bezoek ontvangt. "De wijze waarop hij communiceert kan tergend langzaam overkomen voor de meeste mensen, maar hij laat zich hierdoor niet in zijn denken belemmeren."
Ook zijn privéleven laat hij zo min mogelijk door zijn aandoening beïnvloeden. Hawking is tweemaal getrouwd en heeft drie kinderen en drie kleinkinderen. Met zijn dochter Lucy schreef hij diverse kinderboeken over natuurkunde. "Ik ken niemand die (deze ziekte, red.) zo lang heeft overleefd", zegt Ammar Al-Chalabi, directeur van het Motor Neurone Disease Care and Research Centre van King's College in Londen. Sommige deskundigen denken dat Hawking zo lang met zijn ziekte heeft kunnen leven dankzij de intensieve hulpverlening die hij krijgt. Meerdere gezondheidswerkers staan 24 uur per dag tot zijn beschikking. Toch blijft de situatie van Hawking opmerkelijk, aldus Al-Chalabi. "Dit is iemand die erin is geslaagd manieren te vinden om ieder probleem dat zijn ziekte veroorzaakt te boven te komen."
Speciaal symposium voor Stephen Hawking (Foto: Novum)