WHO: EHEC-bacterie is nieuwe gevaarlijke mutatie
De EHEC-bacterie die door Europa waart en inmiddels al achttien mensenlevens heeft geëist is vermoedelijk een nieuwe en gevaarlijke mutatie. Dat heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) donderdag gezegd. Zeker vijftienhonderd mensen zijn al ziek geworden van de bacterie.
De EHEC-bacterie is een van de zes varianten van de E.coli-bacterie, die bij ieder mens voorkomt in de darmen. De EHEC-variant van E.coli produceert een gifstof die kan leiden tot buikkrampen en bloederige diarree. EHEC kan bovendien leiden tot het hemolytisch-uremisch syndroom (HUS), dat nierfalen, bloedarmoede en zelfs de dood tot gevolg kan hebben. Twee tot zeven procent van de mensen die besmet raken met EHEC ontwikkelt HUS. Van de patiënten die aan HUS lijden overlijdt twee tot negen procent. Tot dusver zijn er ruim vijftienhonderd mensen besmet met EHEC. Van hen lijden 470 aan HUS.
EHEC-uitbraken komen regelmatig voor, maar de huidige dodelijke uitbraak is vermoedelijk het gevolg van een mutatie van EHEC. Hilde Kruse, een voedselveiligheidsexpert van de WHO, zei donderdag dat het gaat om een 'unieke stam die nog niet eerder bij patiënten werd geïsoleerd'. Volgens Kruse heeft de nieuwe mutatie 'meerdere eigenschappen die de mutatie kwaadaardiger maken en meer gif laten produceren'.
Het is voor bacteriën niet ongewoon om zich voortdurend te ontwikkelen en genen uit te wisselen met andere bacteriën. De nieuwe mutatie lijkt een kruising te zijn van twee verschillende varianten van E.coli. Het is echter moeilijk te zeggen waar de nieuwe mutatie uit voorkomt. Aangezien menselijke en dierlijke bacteriën gemakkelijk genen uitwisselen, is het niet ondenkbaar dat een dierlijke bron de oorzaak is van de EHEC-uitbraak, meent Kruse. "Men zou kunnen denken aan een dierlijke bron. Veel dieren zijn gastheer van verschillende types gifproducerende E.coli".
Kruse waarschuwde dat de EHEC-uitbraak misschien wel groter is dan nu wordt aangenomen, omdat veel mensen met lichte symptomen vermoedelijk niet langs een dokter gaan. "Het is moeilijk om te zeggen hoe kwaadaardig de nieuwe EHEC-mutatie is, omdat we niet weten hoeveel mensen er werkelijk zijn besmet."
In meerdere Europese landen is inmiddels melding gemaakt van zieken als gevolg van de bacterie. De WHO meldde dat in Nederland, Denemarken, Frankrijk, Groot-Brittannië, Noorwegen, Oostenrijk, Spanje, Zweden en Zwitserland mensen besmet zijn met de EHEC-bacterie
De Britse gezondheidsautoriteit maakte bekend dat zeven mensen besmet zijn met EHEC. De Britten benadrukten dat er geen bewijzen zijn dat de bron van de besmetting in Groot-Brittannië ligt. De Britse voedsel- en warenautoriteit meldde bovendien dat er geen bewijzen zijn dat er besmet voedsel is geïmporteerd.
Onderzoekers weten nog steeds niet precies wat de bron van de besmetting is, maar de Duitse autoriteiten hebben de bevolking aangeraden niet langer sla, tomaten en komkommers te eten. Deskundigen hebben benadrukt dat groenten niet per se de bron zijn; de besmetting zou ook plaats hebben kunnen vinden tijdens het transport, het laden of het verpakken van de groenten.
De uitbraak van EHEC wordt nu al beschouwd als een van de grootste in de recente geschiedenis. In 1996 werden in Japan meer dan negenduizend mensen ziek en bij een uitbraak in Canada in 2000 kwamen zeven mensen om het leven.