[Special] NBA-play-offs

Het reguliere seizoen van de NBA is afgelopen. De 31 teams hebben allemaal 82 wedstrijden afgerond en de strijd om de titel kan beginnen. Vorig jaar werden de Boston Celtics kampioen. Of de heren van de Celtics dat ook dit jaar voor elkaar kunnen krijgen, zal blijken na de play-offs.

De opzet

De NBA-play-offs bestaan uit vier competitieronden tussen de eerste zestien teams uit de Eastern Conference en de Western Conference. De winnaars van de eerste ronde (de kwartfinales van beide Conferences) gaan door naar de halve finale van hun conference en de winnaars van deze halve finales gaan door naar de finale van hun conference. Uiteindelijk komen de winnaars van beide conferences tegen elkaar uit in de NBA-finale. Elke ronde wordt in een best-of-sevenopzet gespeeld. In deze opzet spelen twee teams maximaal zeven wedstrijden tegen elkaar, totdat een van de twee teams vier wedstrijden gewonnen heeft. Voorheen bestond de eerste ronde uit een best-of-fiveserie, waarin om drie gewonnen wedstrijden werd gespeeld. De NBA-finale wordt in een 2-3-2-opzet gespeeld, wat betekent dat de eerste twee en de laatste twee wedstrijden (indien nodig) gespeeld worden door het team dat het thuisvoordeel verworven heeft. Alle andere ronden in de NBA-play-offs worden gespeeld in een 2-2-1-1-1-opzet.

De NBA-play-offs vangen vanavond aan, acht teams per conference kwalificeren zich in het reguliere seizoen voor de playoffs. De top drie van elke conference, die bestaat uit de winnaars van de drie divisies, kwalificeert zich voor de play-offs. De resterende vijf plekken worden vergeven aan de overige vijf beste teams uit de conference. Op 2 augustus 2006 kondigde de NBA een nieuwe play-offopzet af. In de nieuwe opzet kwalificeren de drie divisiewinnaars en de beste nummers 2 twee van de drie divisies zich als de plaatsen 1 tot en met 4. De resterende vier plekken (5-8) worden opgevuld door de teams die tijdens het reguliere seizoen het beste presteerden. Hiermee wordt voorkomen dat de beste twee teams van een conference uit het reguliere seizoen elkaar eerder dan in de conferencefinales ontmoeten.

Western Conference

Los Angeles Lakers (1) vs. Utah Jazz (8)

De Lakers zijn geen onbekenden wat betreft de play-offs. Als verliezend finalist van vorig jaar is het team, onder leiding van Kobe Bryant, hongerig naar een kampioenschap. De laatste keer dat de purple and gold de trofee kregen dateert van 2002. De Lakers boekten dit seizoen 65 overwinningen en behaalden hiermee de eerste plaats in de Western Conference. Bryant, vorig jaar de Meeste Waardevolle Speler van het seizoen en aanvoerder van het team, is ervan overtuigd dat de finale behaald gaat worden. Met sterren als de Spanjaard Pau Gasol, Andrew Bynum, Lamar Odom en Derek Fisher hebben de Lakers een grote kans.

De Utah Jazz eindigde dit seizoen als achtste in het westen met 48 overwinningen. Het was een seizoen van overwinningen en teleurstellingen. Deron Williams is erop gebrand om de volgende ronde te behalen. De jonge point guard, die zich tot een echte leider ontwikkelt heeft, krijgt hulp van de Rus Andrei Kirilenko, de Turk Mehmet Okur en Carlos Boozer.

In het seizoen speelden de teams driemaal tegen elkaar. De Lakers wonnen twee van de drie confrontaties.

Denver Nuggets (2) vs. New Orleans Hornets (7)

De Denver Nuggets hebben dit seizoen door een verandering in het team een erg sterk seizoen gedraaid. Allen Iverson, ooit speler van de Phildelphia Sixers, werd naar de Detroit Pistons gestuurd en Chauncey Billups kwam vanuit Detroit over naar de Nuggets. Hiermee werd rust en verdediging gecreëerd. Het zorgde ervoor dat de Nuggets op een mooie tweede plaats eindigden met 54 overwinningen.

De New Orleans Hornets hebben de beste point guard van de NBA in huis. Dit is de mening van veel experts en dat blijkt ook uit zijn spel. Chris Paul, kandidaat voor de Meeste Waardevolle Speler van het seizoen, heeft een gemiddelde van boven de twintig punten en geeft ondertussen ook meer dan tien assists per wedstrijd. De 1 meter en 83 centimeter kleine guard heeft oog voor zijn teamgenoten en dat blijkt uit het spel.

De teams speelden in het reguliere seizoen viermaal tegen elkaar. Beide teams wonnen twee wedstrijden, waardoor dit een zeer gespannen match-up zal worden.

San Antonio Spurs (3) vs. Dallas Mavericks (6)

De Spurs, onder leiding van Tim Duncan, staan bekend om hun degelijk spel maar ook om ervoor te zorgen dat het een saaie wedstrijd wordt. Het team verdedigt uitstekend en ondanks het feit dat de meeste spelers op de leeftijd zijn, kunnen ze mee met de snelsten. Ze behaalden dit jaar evenveel overwinningen als de Denver Nuggets en staan hiermee derde in het westen. Het team zal geen beroep kunnen doen op de Argentijn Manu Ginobili, die een langdurige blessure heeft, maar heeft in Micheal Finley een prima vervanger. De Franse guard Tony Parker zal de Mavericks veel problemen opleveren.

De Dallas Mavericks, onder leiding van de Duitser Dirk Nowitzki, behaalden dit jaar vijftig overwinningen en staan hiermee zesde in het westen. Ze zullen vertrouwen hebben in de ervaren point guard Jason Kidd. De koning van de triple doubles is een gevreesde tegenstander voor veel guards. Jason Terry en Josh Howard zijn de overige sterren van het team.

Net als de Nuggets en Hornets speelden deze twee ploegen viermaal tegen elkaar in het seizoen. Beide ploegen wonnen ook tweemaal waardoor het beide kanten op kan.

Portland Trailblazers (4) vs. Houston Rockets (5)

De Portland Trailblazers waren een plaag voor veel teams dit seizoen. De jonge ploeg behaalde ook 54 overwinningen dit seizoen, net als de Nuggets en de Spurs. Brandon Roy, die pas aan zijn tweede seizoen in de NBA is begonnen, speelt als een leider. Hij mocht dit jaar voor het eerst meedoen aan de All-Stargame, wat aangaf dat hij gewaardeerd wordt door de vele coaches. De center Greg Oden staat op papier aangegeven als rookie. Hij werd vorig jaar door de Blazers gekozen als de nummer één van de draft maar door een knieoperatie moest hij het hele seizoen missen. Dit jaar mocht hij eindelijk dan aan zijn NBA-carrière beginnen. De knieblessure blijft aanhouden waardoor Oden toch zijn hoge verwachtingen niet kan waarmaken.

De Houston Rockets hebben de chinees Yao Ming onder contract staan. De langste NBA-speler staat bekend om zijn prachtige skyhook maar krijgt veel kritiek in de NBA door zijn lage reboundsgemiddelde. Ondanks zijn lengte van 2 meter en 29 centimeter pakt hij slechts negen rebounds per wedstrijd. De Rockets gaan de play-offs in zonder Tracy McGrady. De schooting guard kampt al een lange tijd met een rugblessure. Yao wordt ondersteund door Ron Artest en de Argentijn Luis Scola.

Beide teams speelden drie keer tegen elkaar in het reguliere seizoen. De Rockets wonnen twee van de drie confrontaties.

Eastern Conference

Cleveland Cavaliers (1) vs. Detroit Pistons (8)

De Cleveland Cavaliers behaalden de beste cijfers dit seizoen. Er werd 66 keer gewonnen en hiermee hebben ze de eerste plaats in het oosten behaald. LeBron James is de bekendste speler van het team en tevens de grootste kandidaat om Meeste Waardevolle Speler van het Jaar te worden. De zelfgekroonde koning van de NBA is aan zijn vijfde seizoen bezig en breekt record na record.

De Detroit Pistons behaalden slechts 39 overwinningen dit seizoen. Het leek er zelfs op dat ze de play-offs niet gingen halen. Allen Iverson werd van de Denver Nuggets gehaald maar de rappe guard kon niet brengen wat er verwacht werd. Op dit moment heeft Iverson een blessure waardoor hij de play-offs ook moet missen. De Pistons zullen vertrouwen op de play-offervaring van Rasheed Wallace, Tayshaun Prince en Richard Hamilton. Deze spelers waren ook aanwezig toen het kampioenschap behaald werd in 2004. De Lakers, die op dat moment een fenomenaal team hadden met Bryant, Gary Payton,Karl Malone, Shaquile O'Neal en Derek Fishers, werden toen met 4-1 verslagen in een best-sevenfinale.
In het reguliere seizoen wonnen de Cavs drie van de vier confrontaties.

Boston Celtics (2) vs. Chicago Bulls (7)

De Boston Celtics zijn de verdedigend kampioen van de NBA en tevens ook recordhouder wat betreft het aantal kampioenschappen. Er werd maar liefst zeventien keer gewonnen. De Celtics hebben een degelijk team staan met drie grote sterren, ook wel de Big Three genoemd. Paul Pierce is een man van clubliefde. Hij is bezig met zijn tiende seizoen bij de Celtics en is de aanvoerder van het team. De andere twee van de Big Three zijn Ray Allen en Kevin Garnett. De laatstgenoemde zal door een blessure de eerste wedstrijd tegen de Bulls moeten missen. Het is nog niet duidelijk of Garnett überhaupt mee zal doen in de serie tegen de Bulls.

De Chicago Bulls, ooit de thuishaven de Michael Jordan, behaalden dit jaar 41 overwinningen en kwamen hiermee op de zevende plaats in de NBA. De rookie Derrick Rose is de point guard van het team en stootte Kirk Heinrich van een basisplaats. Heinrich, ook wel Captain Kirk genoemd, is aan zijn vijfde seizoen bezig bij de Bulls en heeft zeker betere tijden gekend. Dit seizoen speelde hij 51 wedstrijden in het reguliere seizoen, waarvan slechts vier in de basis.

De Celtics wonnen in het reguliere seizoen twee van de drie confrontaties.

Orlando Magic (3) vs. Philadelphia 76ers (6)

De Orlando Magic is de grote verrassing van dit seizoen. Het team, onder leiding van de center Dwight Howard, behaalde dit seizoen 59 overwinningen en kwam hiermee op een derde plaats in het oosten. Howard is de aanvoerder en tevens ook de recordhouder van de meeste dunks dit seizoen. Hij staat bekend als een reboundmachine en topverdediger. Rashard Lewis, ooit teamgenoot van Ray Allen bij de toenmalige Seattle SuperSonics, is de andere ster van het team.

De Philadelphia 76ers behaalden net als de Bulls, 41 overwinningen dit seizoen. De grote ster van het team is Andre Iguodala. De small forward staat bekend om zijn gedrevenheid richting de basket. Hij is bezig met zijn vierde seizoen in de NBA. Een andere grote naam in het team is Andre Miller. De point guard is aan zijn negende seizoen bezig in de NBA.

De Sixers gaan de play-offs in als underdog. De Magic won alle drie wedstrijden in het reguliere seizoen.

Atlanta Hawks (4) vs. Miami Heat (5)

De Atlanta Hawks hebben een kampioenschap op hun naam staan maar dit dateert uit het jaar 1958. De huidige spelersgroep wil graag hier verandering in brengen. De Hawks hebben een vrij jongen ploeg met spelers als Josh Smith en Al Horford. Smith is een hoogvlieger en gaat graag richting basket voor spektakel. Horford, die pas één seizoen in de NBA speelt, speelde uitstekend de afgelopen tijd en zorgde ervoor dat de Hawks een sterk en evenwichtig team hebben.

De Miami Heat behaalde in 2006 hun eerste kampioenschap met Dwyane Wade en Shaquile O'Neal als leiders van de ploeg. O'Neal speelt tegenwoordig bij de Phoenix Suns maar Wade is vooralsnog de leider van de ploeg uit de zonnige stad. Dit jaar werd er 43 maal gewonnen in de reguliere seizoen. Verder beschikt de ploeg over Jermaine O'Neal, die ooit de sterspeler was van de Indiana Pacers, waar ook de Nederlander Rik Smits actief was.

De Hawks wonnen in het reguliere seizoen drie van de vier wedstrijden.

Speelschema voor vanavond