[Special] NHL-play-offs
 | Op woensdag 15 april gaan de play-offs in de NHL van start. In deze special vind je hoe het plaatsingssysteem werkt, welke teams tegen elkaar spelen en een voorbeschouwing van elke match-up. |
De plaatsing
In de NHL spelen in totaal 30 teams, verdeeld over twee conferences: de Western en de Eastern Conference. Deze conferences zijn ieder weer verdeeld in drie divisies van vijf teams. Gedurende het seizoen speelt elk team vooral tegen divisiegenoten, maar ook vrij vaak tegen andere teams uit de eigen conference. Verder speelt elk team ook tegen teams uit de andere conference, maar dit komt een stuk minder voor. Op deze manier probeert men het reizen beperkt te houden, en krijg je meer derby's.
Na het reguliere seizoen plaatsen zestien teams zich voor de play-offs: acht van elke conference. De eerste drie play-offplaatsen zijn voor de divisiewinnaars. Deze drie teams hebben tijdens de eerste ronde in ieder geval thuisvoordeel. De overige vijf deelnemers zijn de teams met het hoogste aantal punten in het reguliere seizoen. Het kan dus voorkomen dat een divisiewinnaar slechts vijfde is in het aantal punten, maar toch hoger geplaatst is. Het hoogst geplaatste team speelt altijd tegen het laagst geplaatste team in de play-offs.
Uit elke conference komt uiteindelijk een conference-winnaar. De twee conference-winnaars spelen om de felbegeerde Stanley Cup.
Thuisvoordeel
Het hoogst geplaatste team van een match-up heeft altijd thuisvoordeel. Zo heeft de winnaar van de President's Trophy, ofwel het teams met de meeste punten aan het einde van het reguliere seizoen, gedurende de gehele play-offreeks thuisvoordeel zolang ze nog meedoen. Dit seizoen zijn de San Jose Sharks de sterkste van het reguliere seizoen gebleken. Aangezien de Sharks dit seizoen ook de meeste thuisoverwinningen in de NHL geboekt hebben kan dit thuisvoordeel wel eens van doorslaggevend belang blijken.
De wedstrijden worden in een best of seven serie gespeeld. Het team met thuisvoordeel speelt eerst twee keer thuis, dan twee keer uit, dan thuis, dan uit en dan weer thuis. Het team met thuisvoordeel heeft dus altijd een extra thuiswedstrijd. Echter, zodra vier overwinningen binnen zijn is de serie afgelopen. Omdat het thuisspelende team vaak wint nemen deze al snel een 2-0 voorsprong waarna het voor het andere team lastig wordt om nog terug te komen.
De match-ups en voorbeschouwingen
Eastern Conference
Boston Bruins (1) - Montreal Canadiens (8)
De Boston Bruins waren dit seizoen het sterkste in de Eastern Conference. Dit was verrassend, want vorig seizoen haalden zij net aan als achtste team uit de conference de play-offs. Dit seizoen hadden zij mede dankzij de sterk keepende Tim Thomas nog lang kans op de President's Trophy, maar aan het einde van het lange seizoen was de vorm ver te zoeken.
De Montreal Canadiens hebben de play-offs maar net aan veilig weten te stellen. Ook dit was verrassend, want vorig seizoen plaatsten zij zich als eerste binnen de conference. De matige vorm van de toppers Kovalev en Koivu zal hier ongetwijfeld mee te maken hebben. Na de Allstar-wedstrijd werd meer verloren dan gewonnen en werd ook de coach ontslagen.
Deze match-up is een herhaling van vorig jaar. Toen wonnen de Canadiens met 4-3 nadat Boston een 3-1 voorsprong pakte. Dit seizoen is de verwachting dat de Bruins er met de overwinning vandoor gaan, ook al omdat de Bruins dit seizoen vijfmaal van de Canadiens wonnen en slechts eenmaal verloren.
FOK!sport voorspelling: Boston wint met 4-1.
Washington Capitals (2) - New York Rangers (7)
De Washington Capitals hebben vrijwel het hele seizoen constant gepresteerd onder leiding van topscorer Alexei Ovechkin. Een minder puntje is de verdediging. De Capitals hebben maar liefst 245 tegengoals moeten incasseren in het reguliere seizoen.
De New York Rangers begonnen dit seizoen ijzersterk en stonden lange tijd bovenaan in de stand. De tweede helft van het seizoen ging echter een stuk minder waardoor ook de coach het veld moest ruimen. Onder de nieuwe coach (John Tortorella) ging het niet veel beter, maar de Rangers wisten desondanks nog een play-offplaats te bemachtigen.
De Rangers en Capitals kwamen elkaar dit seizoen viermaal tegen. De Capitals wisten drie van de vier wedstrijden te winnen. Ook in de play-offs is het de verwachting dat de Capitals een ronde verder gaan. Daarvoor moeten ze wel door de sterke verdediging van de Rangers zien te komen. De Rangers stonden slechts 218 goals toe dit seizoen.
FOK!sport voorspelling: Washington wint met 4-2.
New Jersey Devils (3) - Carolina Hurricanes (6)
De New Jersey Devils moesten het een groot deel van het seizoen doen zonder de nog spelende legende Martin Brodeur, door velen nu al gezien als de beste goalie ooit. Zonder Brodeur bleven de Devils echter presteren en wisten zij zich als divisiewinnaar van de sterke Atlantic Division als derde te plaatsen voor de play-offs. De topscorer is Zach Parise met 45 goals en 49 assists.
De Carolina Hurricanes draaien een vrij regelmatig seizoen en hebben vrijwel altijd op play-offkoers gelegen. Met tien spelers die meer dan tien goals hebben gemaakt blijken de Hurricanes een vrij brede selectie te hebben. De meeste goals worden echter gemaakt door power forward Eric Staal. Hij wist er veertig te scoren dit seizoen.
De Hurricanes zijn onder de Devils geeindigd, maar hebben wel drie van de vier wedstrijden tegen de Devils gewonnen. FOK!sport verwacht dan ook dat dit de een spannende serie zal gaan worden waarin New Jersey uiteindelijk met de teruggekeerde Brodeur de sterkste zal blijken.
FOK!sport voorspelling: New Jersey wint met 4-3.
Pittsburgh Penguins (4) - Philadelphia Flyers (5)
De Pittsburgh Penguins maken een wisselvallig seizoen door. Evgeni Malkin en Sidney Crosby zijn ondanks wat mindere perioden toch weer van doorslaggevend belang gebleken met respectievelijk 113 en 103 punten, maar de Penguins stonden zelfs een tijdje buiten de play-offplaatsen. Ruim op tijd wisten zij zich echter te herpakken en zich alsnog vrij eenvoudig te plaatsen voor de play-offs.
De Flyers maken een soortgelijk seizoen seizoen door. Normaal gesproken zorgen Simon Gagne en Daniel Briere voor de punten, maar Briere speelde slechts 29 wedstrijden dit seizoen. Hierin wist hij 25 punten te scoren. Simon Gagne wist er weliswaar 74 te maken, maar Jeff Carter beleefde dit seizoen zijn definitieve doorbraak met 84 punten waarvan 46 goals.
Beide teams hebben geen top-goalie wat ze in de play-offs wel eens kan gaan opbreken. Bij de Penguins staat Marc-Andre Fleury in het doel, en deze stond in de vorige play-offreeks goed te keepen. Mede dankzij hem reikten de Penguins zelfs tot de finale van de Stanley Cup. Verder is ook Sergei Gonchar alweer even van de partij. Hij speelde dit seizoen ook slechts 25 wedstrijden. Deze twee spelers kunnen wel eens van doorslaggevend belang zijn in deze serie.
FOK!sport voorspelling: Pittsburgh wint met 4-3.
Western Conference
San Jose Sharks (1) - Anaheim Ducks (8)
De San Jose Sharks zijn dit seizoen winnaars van de President's Trophy en hebben dus het beste reguliere seizoen gedraaid in de NHL. Richting het einde ging het echter allemaal niet meer zo soepel. Er waren veel geblesseerden (op een gegeven moment zelfs elf) en het scoren ging moeizaam. Nu zijn echter de meeste spelers weer fit, dus de verwachting is dat de Sharks ver gaan komen. De spelers waarvan het meeste wordt verwacht zijn Joe Thornton, Patrick Marleau en goalie Evgeni Nabokov.
Daarvoor moeten ze echter wel eerst de Ducks verslaan. De Ducks zijn dit seizoen matig op dreef. Ondanks de aanwezigheid van enkele topspelers zoals verdedigers Chris Pronger en Scott Niedermayer en center Ryan Getzlaf draaien de Ducks vanaf het begin moeizaam. Door aan het einde van het seizoen acht van de tien wedstrijden te winnen wisten zij echter de laatste play-offplaats af te pikken van de Minnesota Wild en Nashville Predators.
In het reguliere seizoen wonnen de Sharks vier van de zes wedstrijden. Ook nu zijn de Sharks favoriet, zeker nu de meeste geblesseerde spelers weer teruggekeerd zijn. Echter, gemakkelijk zal het niet gaan, getuige ook het lage aantal doelpunten in de onderlinge wedstrijden. Ieder team wist slechts twaalf keer te scoren in de onderlinge zes wedstrijden.
FOK!sport voorspelling: San Jose wint met 4-2.
Detroit Red Wings (2) - Columbus Blue Jackets (7)
De Detroit Red Wings zijn de verdedigende kampioen en presteren ook dit jaar weer uitstekend. De Wings scoorden het meeste van alle teams met 295 goals, maar moesten ook 244 tegengoals toestaan. Dit komt met name door het matige keepen van zowel Chris Osgood als Ty Conklin. Chris Osgood staat er echter om bekend in de play-offs stukken beter te presteren (zoals ook vorig jaar), dus de Wings behoren wederom tot de favorieten.
De Columbus Blue Jackets hebben dit jaar voor het eerst in de NHL-historie een play-offplaats bemachtigd. Onderweg is daarbij vooral op captain Rick Nash, die veertig goals scoorde, en rookie goalie Steve Mason geleund. Mason behaalde tien shutouts, het hoogste aantal in de NHL. Bovendien was hij tweede in het gemiddeld aantal tegengoals.
De Red Wings en de Blue Jackets kwamen elkaar dit seizoen zes keer tegen en wisten ieder drie keer te winnen. Daarbij moet wel worden aangetekend dat de Blue Jackets iedere keer streden voor een play-offplaats en de Red Wings niet zo heel nodig hoefden. De verwachting is dat nu er weer iets op het spel staat de Red Wings veel te sterk zullen zijn.
FOK!sport voorspelling: Detroit wint met 4-0.
Vancouver Canucks (3) - St. Louis Blues (6)
De Vancouver Canucks begonnen het seizoen moeizaam maar kwamen steeds beter op dreef. Uiteindelijk leidde dat zelfs tot de divisietitel, terwijl de Calgary Flames lange tijd leidden in de Northwest-divisie. De tweelingbroers Daniel en Henrik Sedin waren het beste op dreef. Zij scoorden ieder 82 punten. Verder hebben zij natuurlijk topgoalie Roberto Luongo in huis, die ondanks zijn lage aantal wedstrijden (54) in de top tien eindigde in aantal gewonnen wedstrijden, reddingspercentage, shutouts en gemiddelde aantal tegengoals.
De St. Louis Blues schreven misschien wel het mooiste verhaal dit seizoen. Half februari stonden zij zelfs laatste in de NHL en dacht iedereen al dat ze zich op hoge draft picks zouden gaan richten, maar na een fantastische eindspurt plaatsten zij zich zelfs als zesde in de play-offs waardoor ze de favoriete Red Wings en Sharks ontlopen. De kracht van de Blues ligt in de breedte: elf spelers wisten meer dan tien goals te maken, en dan werd topspeler Paul Kariya vrijwel het gehele seizoen gemist. Bovendien kwamen enkele jeugdige spelers zoals T.J. Oshie en Patrik Berglund onder aanvoering van veteraan Keith Tkachuk steeds beter in vorm.
In het reguliere seizoen wisten beide teams twee keer van elkaar te winnen. Mede daardoor wordt dit een lastig te voorspellen reeks. De Canucks hebben in principe een beter team, maar als de Blues hun vorm weten door te trekken zijn ze nauwelijks af te stoppen.
FOK!sport voorspelling: St. Louis wint met 4-3.
Chicago Blackhawks (4) - Calgary Flames (5)
De Chicago Blackhawks presteerden dit seizoen eindelijk constant genoeg om de play-offs te halen (voor het eerst sinds 2002). Dit werd gedaan met relatief jonge spelers als Jonathan Toews, Patrick Kane en Kris Versteeg. Gemiddeld zijn de Blackhawks zo'n beetje het jongste team in de NHL, maar doordat de voormalige toprookies Patrick Kane en Jonathan Toews inmiddels een volledig seizoen ervaring hebben opgedaan was dat geen obstakel.
De Calgary Flames hebben voor het vierde jaar op rij de play-offs bereikt, en dit keer ging dat redelijk eenvoudig. Topspeler Jarome Iginla was ook nu weer goed in vorm, maar wist dit seizoen voor zijn doen weinig te scoren (35 goals). De eerste line van de Calgary Flames wordt alom gevreesd nadat vlak voor de trade deadline Olli Jokinen van de Phoenix Coyotes werd gehaald. Er zijn echter veel blessures in de verdediging op dit moment. Dit kan wel eens problemen gaan opleveren, zelfs met Miika Kiprusoff in het doel die de meeste reddingen in de NHL maakte dit seizoen. Daarbij moet wel worden aangetekend dat hij ook de meeste wedstrijden speelde en de meeste minuten maakte.
In het reguliere seizoen wonnen de Blackhawks alle vier de wedstrijden van de Flames. In de play-offs zullen ze het echter een stuk moeilijker gaan krijgen. De Blackhawks hebben weinig play-offervaring en de Flames des te meer.
FOK!sport voorspelling: Calgary wint met 4-3.