[NFL] Steelers en Cardinals in Super Bowl XLIII

De Pittsburgh Steelers en de Arizona Cardinals hebben zich zondag weten te plaatsen voor de Super Bowl, de jaarlijkse strijd tussen de kampioen van de AFC en de kampioen van de NFC.

De Cardinals moesten het gisteren opnemen tegen de Philadelphia Eagles. Beide teams mochten een verrassing genoemd worden aangezien niemand verwacht had dat zij zouden gaan vechten om de titel in de NFC. De mannen uit Glendale, Arizona lieten echter al gauw zien waarom zij er stonden. Wederom was het het duo Kurt Warner en Larry Fitzgerald dat de Cardinals al snel op een ruime voorsprong zette. Maar liefst drie keer in de eerste helft alleen al wist Warner Fitzgerald te vinden in de endzone voor een touchdown. Mede door die drie touchdowns waren het de Cardinals die gingen rusten met een, zo leek het, comfortabele 24-6 voorsprong. Maar in de tweede helft waren het de Eagles die zich terugvochten. Donovan McNabb, die in de eerste helft zijn ritme niet kon vinden, was de grote man bij de Eagles. Hij leidde de Eagles terug aan het front en zorgde er zelfs voor dat de mannen van Andy Reid op den duur met 25-24 voor stonden. Maar toen was het woord weer aan de Cardinals. Met een lange drive, die eindigde met een touchdown van Tim Hightower, zorgde de Cardinals ervoor dat de Eagles uiteindelijk toch het onderspit moesten delven. Voor de Cardinals betekent het de eerste keer in de geschiedenis van de club dat zij in de Super Bowl spelen.

Met de kampioen van de NFC bekend, waren het later op de avond de Steelers en de Ravens die moesten uitvechten wie de kampioen in de AFC werd. Met beide teams op het veld betekende het dat twee van de beste defenses in de NFL het tegen elkaar op namen. En het was uiteindelijk de verdediging van de mannen uit Pittsburgh die wonnen. Joe Flacco, die in de playoffs nog geen interception had gegooid, wierp de bal dit maal drie keer in de handen van een verdediger van de Steelers. De Steelers namen al vroeg het initiatief door met 16-0 voor te komen. Echter de Ravens kwamen langzaam maar zeker terug en hadden daar Willis McGahee bij nodig. De running back scoorde twee keer en bracht de score op 16-14. Echter Troy Polamalu hield de Steelers een handje door een pick six te maken en de Steelers weer een comfortabele voorsprong van 23-14 te geven. De Ravens leken echter opnieuw terug te komen, wederom via Willis McGahee, maar helmet-to-helmet contact tussen McGahee en Ryan Clark deed iedereen in Heinz Field even zijn adem inhouden. Beide spelers bleven roerloos op de grond liggen, en McGahee leek er het ergst aan toe te zijn. Hij werd van het veld afgereden, maar kon gelukkig zijn armen nog bewegen. Later werd bekend dat hij niets ernstigs had opgelopen behalve nekklachten. Die tackle, en de fumble die er uit volgde, bleken voldoende te zijn voor de wedstrijd. En dus mogen de Steelers wederom een gooi doen naar de Vince Lombardi-troffee, net als drie jaar geleden toen ze in Super Bowl XL te sterk waren voor de Seattle Seahawks.

Op 1 februari zal de Super Bowl gespeeld worden, zes uur plaatselijke tijd (twaalf uur 's nachts in Nederland). Het evenement zal plaatsvinden in het zonnige Tampa Bay. De beruchte 'Halftime Show' wordt dit keer verzorgd door Bruce Springsteen samen met de E Street Band.