[NFL] Uitslagen wildcard weekend

Acht teams streden afgelopen weekend voor een plaats in de divisional playoffs. In vier wedstrijden werd bepaald welke vier teams het op mogen nemen tegen de twee hoogst geplaatste teams van de AFC (Tennessee en Pittsburgh) en de NFC (Carolina en New York).

Zaterdag was het eerst de beurt aan de Atlanta Falcons en de Arizona Cardinals. De verrassende Falcons maakten indruk met nieuwkomers op verschillende posities. Zo hebben ze rookie Matt Ryan op de quarterbackpositie en eerstejaars Mike Smith als hoofdtrainer. De Cardinals hadden hun divisie al snel binnen, maar leken naarmate het jaar op zijn einde liep toch een dip mee te maken. Dit maakten ze echter goed tegen de Falcons. Kurt Warner en Larry Fitzgerald wisten elkaar moeiteloos te vinden en speelden met de verdediging van de Falcons. De belangrijkste man van de Falcons, Michael Turner, kon tevens niet overtuigen. Ryan gaf hem achttien keer de bal, maar hij wist er maar 45 yards uit te slepen. De Cardinals maakten het verschil in de tweede helft en wonnen uiteindelijk met 30 – 24.

Om kwart over acht plaatselijke tijd stond de kraker tussen de San Diego Chargers en de Indianapolis Colts op het programma. De Chargers hadden op de laatste dag van het reguliere seizoen hun seizoen nog weten te redden door de Denver Broncos te verslaan in een rechtstreeks gevecht om de AFC West. De Colts hadden achter Tennessee een wildcard weten te bemachtigen en begonnen aan de playoffs met negen gewonnen wedstrijden op een rij. Ze waren dan ook de grote favoriet. Het waren echter de herboren Chargers die er met de buit vandoor gingen. Na vier kwarten was de stand 17 – 17 en er moest dus een verlenging aan te pas komen. Daarin kregen de Chargers de bal als eerste en daar maakten ze dankbaar gebruik van. Ze belandden op de 23-yard lijn van de Colts en gaven de bal toen aan Darren Sproles, de reserve running back achter LaDainian Tomlinson. Die vond een gaatje aan de linkerkant van het veld en stormde erdoor heen. Een paar seconden later ontplofte het Qualcomm Stadium. De stand werd 23 – 17 en de droom van Peyton Manning en zijn mannen viel in duigen.

Op zondag was het woord aan de Baltimore Ravens en de Miami Dolphins. De Dolphins waren de verrassing van het seizoen en wilden maar al te graag die droom voortzetten. De Ravens hadden echter andere plannen en lieten dat weten ook. Vooral de verdediging van de Ravens was uitzonderlijk. De Dolphins, die de minste turnovers hadden in de NFL, werden vijf keer van de bal beroofd. Ed Reed was verantwoordelijk voor twee interceptions. Een solide aanval zorgde ervoor dat de Ravens vrij gemakkelijk naar de volgende ronde gingen.

Later die dag gingen de Philadelphia Eagles, met een herboren Donovan McNabb, op bezoek bij de Minnesota Vikings. De Vikings hadden onder leiding van Adrian Peterson een succesvol seizoen gehad en waren op zoek naar meer. De Eagles leken daarvoor de uitgelezen tegenstander. Daar dachten diezelfde Eagles echter anders over. Vanaf het begin van de wedstrijd was de verdediging van de Eagles, met de keiharde Brian Dawkins op de safetypositie, scherp en gaven ze de Vikings weinig ruimte. Echter de Eagles zelf produceerde alleen fieldgoals en kwamen dus niet echt op gang. De van de Patriots overgekomen cornerback Asante Samuel hielp daarom zijn teammaten even door vlak voor de rust een zwak gegooide bal van Tarvaris Jackson naar de endzone te brengen. In de tweede helft kwamen de Vikings er niet meer aan en gooide de ster van de Eagles, Brian Westbrook, de wedstrijd op slot met een 71-yard lange touchdown.

Volgend weekeinde staan de divisional playoffs op het programma. Zaterdags nemen de Ravens het op tegen de Titans en daarna gaan de Cardinals op bezoek bij de Panthers. Zondag gaan de Eagles naar New York om in Giant Stadium de plaatselijke Giants het lastig te maken. Als afsluiting moeten de Chargers en de Steelers uitvechten wie van de twee de week erna in de AFC Championship mag spelen.