De geschiedenis van het American Football (Deel II

Om de twee weken op of rond zondag vind je een stuk van FOK!user Days-Of-Wild op FOK!sport. Hij neemt ons mee in de wereld van het American Football, en dan met name de NFL. De vorige keer stond al Deel I van de geschiedenis van het American Football op FOK!sport, vandaag is Deel II aan de beurt.

Groeiende populariteit en het begin van professionalisme (1892 - 1905)

Door de nieuwe regels en het enthousiasme waarmee die ontvangen werden, groeide de sport van acht universiteitsteams in 1880 tot 43 teams in 1900. Ook werden in deze periode de grootste klassiekers, rivalries genoemd, voor het eerst gehouden. Dat zijn jaarlijks terugkerende wedstrijden tussen bepaalde universiteiten en die betreffen niet alleen football. De beroemdste zijn The Rivalry, tussen Lehigh en Lafayette, en de eerste: de al eerder genoemde The Game tussen Harvard en Yale.

In 1892 doet de eerste betaalde speler zijn intrede, William 'Pudge' Heffelfinger. Hij speelde voor Yale en werd voor 500 Amerikaanse dollars gecontracteerd om een wedstrijd te spelen voor de Allegheny Athletic Association tegen de Pittsburgh Athletic Club. Dankzij zijn touchdown - de enige van de game - werd de wedstrijd met 4-0 gewonnen. Alhoewel er in die tijd vaak wel een 'onkostenvergoeding' betaald werd, was het spelen van American Football nog steeds een amateuraangelegenheid en werd er op betaalde spelers neergekeken. Dit ging vanaf dat moment langzaamaan veranderen.

In 1895 werd de eerste volledig professionele wedstrijd gespeeld en in 1897 was de Latrobe Athletic Association de eerste professionele club die zijn spelers voor het hele seizoen betaalde. In 1899 werd de Morgan Athletic Club opgericht. Dit team veranderde later in de Chicago Cardinals, de huidige Arizona Cardinals, en is daarmee het langst spelende professionele American Football-team. In 1902 ontstond de eerste professionele competitie: vijf teams, samengesteld uit verschillende honkbalteams, werden samengebracht in de National Football League, die behalve de naam niets met de huidige NFL te maken heeft. Deze ploegen speelden een toernooi onder de naam World Series of Football. Dat initiatief heeft slechts twee seizoenen geduurd.

Strengere regels en collegecompetities (1905 - 1920)

Vanwege zijn oorsprong was football in die tijd nog steeds een gewelddadige sport, waarbij sporters regelmatig ernstig gewond raakten; soms zelf overleden. Vooral 1905 was een extreem gewelddadig jaar waarbij drie spelers de dood vonden. Eind 1905 kwamen afgevaardigden van 62 universiteiten bijeen om wijzigingen te bespreken om de sport veiliger te maken. Tijdens deze vergadering werd de 'voorwaartse pass' geintroduceerd, wat een belangrijke wijziging was voor de sport. Tevens werd het verboden om elkaar vast te houden bij het op de tegenstander afstormen, wat blessures en ernstige verwondingen drastisch verminderde.

Gedurende het eerste kwart van de twintigste eeuw werden nog een aantal wijzigingen doorgevoerd. Daarna waren het vooral de coaches die het spel verbeterden en aantrekkelijker maakten door de wijzigingen te gebruiken om zo hun team zo optimaal mogelijk te laten spelen. De eerste collegefootballcompetitie werd opgericht in 1905: de Intercollegiate Conference of Faculty Representatives, de voorloper van wat nu de Big Ten Conference is. Tien grote universiteiten die op sportgebied verschillende competities hebben. Er ontstaan diverse regionale collegefootballcompetities in het begin van de twintigste eeuw, waarvan er vele nog steeds bestaan.

Om de teams de mogelijkheid te geven tegen teams uit andere regio's te spelen, worden er diverse bekerwedstrijden georganiseerd. Zo zijn er de Rose Bowl, Orange Bowl en Cotton Bowl, en komt er een nationaal kampioenschap. Aan het eind van de twintigste eeuw zijn de Rose, Orange, Sugar en Fiesta Bowl de belangrijkste en de wedstrijden worden traditioneel op nieuwjaarsdag gehouden. De teams die in de bowls spelen worden via een nog steeds controversiëele en arbitraire manier uitgekozen. Eén van deze vier bowls doet per toerbeurt dienst als nationaal collegekampioenschap.

Het begin van de NFL (1920 - 1925)

De meeste (semi-)professionele teams bevonden zich voornamelijk in de staat Ohio en ze speelden in een vrij losse competitie, bekend als de 'Ohio League'. Vanwege de populariteit die het college football geniet, besluit men een grotere competitie te beginnen. Vier Ohio League-teams richten de American Professional Football Conference (APFC) op. Een maand later worden zeven teams van andere competities toegevoegd en deze elf teams gaan verder onder de naam American Professional Football Association (APFA).

De competitie die ze spelen is - net als die van de Ohio League was - nogal los. De teams spelen onderling wedstrijden, maar ook tegen andere, niet-aangesloten teams. Gedurende het seizoen stoppen sommige teams ermee of kunnen niet al hun wedstrijden spelen. Uiteindelijk zijn er vier teams die alle wedstrijden spelen en de Akron Pros worden tot de eerste kampioen uitgeroepen. Van deze eerste groep zijn de eerder genoemde Chicago (nu Arizona) Cardinals en de Decatur Staleys (de huidige Chicago Bears) de enige nog spelende teams.

In 1921 groeit de competitie tot 22 teams, maar het slaat qua nationale populariteit nog niet echt aan. De naam wordt nu gewijzigd in de American Professional Football League (APFL). Een van de toegetreden nieuwe teams zijn de Green Bay Packers, opgericht in 1919. Zij zijn het NFL-team dat het langst onder dezelfde naam opereert, en op dezelfde locatie speelt: Lambeau Field, genoemd naar oprichter Earl Lambeau. Green Bay is ook het team dat de allereerste twee Superbowls, de wedstrijd om het professionele kampioenschap, zou gaan winnen in 1967 en 1968.

Groeiende NFL-populariteit en rivaliserende bonden (1925 - 1940)

De interesse in het professionele football nam toe en in 1925 werd een tweede bond opgericht, de American Football League. Deze bond hield het slechts één seizoen vol, maar gaf wel aan dat er een groeiende belangstelling voor het professionele voetbal was. Ook gingen steeds meer spelers na hun afstuderen van hun college team over naar een NFL-team. Hieruit is in 1936 de 'Draft' onstaan, het recht van NFL-teams om de beste spelers van de collegeteams te kiezen om bij hen te spelen. De NFL werd hierdoor nog belangrijker en het college football werd op den duur de kweekvijver voor de NFL. De allereerste gekozen speler in de draft, Jay Berwanger, weigerde echter om voor een NFL-team te gaan spelen; het college football was nog steeds populairder.

In 1932 is er een play-offwedstrijd tussen twee teams die na afloop van de competitie gelijk staan, de Chicago Bears en de Portsmouth Spartans. Chicago wint deze kampioenschapswedstrijd en door het enthousiasme waarmee deze wedstrijd werd ontvangen, wordt besloten om met ingang van 1933 de NFL op te delen in twee divisies. De winnaars van elke divisie spelen aan het eind van de competitie een wedstrijd om het kampioenschap tegen elkaar. In 1936 is er een tweede oprichting van de AFL (alleen de naam is hetzelfde), dit keer houdt deze bond het twee seizoenen vol voordat ze ter ziele gaat.

De Tweede Wereldoorlog en de nasleep ervan (1940 - 1950)

Vanwege de Tweede Wereldoorlog zijn er veel spelers en coaches die opgeroepen worden voor militaire dienst. Hierdoor is er een flink aantal teams dat opgeheven wordt of (tijdelijk) samengaat met anderen. Veel van de dienstplichtigen gaan na hun diensttijd verder met hun studie op West Point, waardoor het Army-team in de jaren '44 en '45 kampioen wordt. Eén van de coaches van dat team is Vince Lombardi, de man naar wie de Superbowl-troffee vernoemd is. Na de oorlog, in 1946, zijn er nog tien NFL-teams over. In dat jaar wordt er ook een competitie gestart van een rivaliserende bond, de All-America Football Conference (AAFC).

Deze bond, opgericht in 1944, begon met acht teams samengesteld uit veel voormalige NFL-spelers en zeer goede collegespelers. Aanvankelijk gaat het goed met de AAFC, maar al snel komen er financiële problemen vanwege tegenvallende toeschouwersaantallen. Alhoewel ook de NFL hier zeer veel last van heeft, heeft het echter een steviger basis en kan het daardoor beter volhouden. De AAFC verhuist diverse teams naar andere steden in de hoop het daar beter te doen, maar ook dit helpt niet.

In 1949 besluiten beide bonden tot een fusie. De NFL heeft de sterkste troeven in handen en kan eisen dat slechts drie van de zeven AAFC-teams over gaan naar de NFL. De Cleveland Browns, de San Francisco 49ers en de Baltimore Colts mogen mee, behaalde resultaten worden echter door de NFL niet overgenomen in hun eigen 'Hall of Fame' en statistieken. De nieuwe bond heet nu de National-American Football League, al werd 'American' het jaar erop er weer tussenuit gehaald. Die naamgeving komt wel weer terug in de twee divisies van de NFL: de American Football Conference en de National Football Conference.

De AAFC heeft wel een grote impact op het football gehad. Zo heeft de AAFC footballteams gebracht in plaatsen waar die nog niet waren en waar nu NFL teams spelen, en had het een competitie van kust tot kust. De coach van de Cleveland Browns, Paul Brown, heeft ook vele innovaties zowel binnen als buiten het veld op zijn naam staan; onder andere de voorbereiding op een wedstrijd. Hij was de eerste coach die de tegenstanders bestudeerde via filmopnames en liet zijn analyses ook aan het team zien, middels de alom bekende en ook in het gewone voetbal gebruikte schoolborden. Ook het gebruik van gezichtsmaskers komt bij hem vandaan.

Het college football was echter nog steeds populairder dan zijn professionele tegenhanger. College football heeft altijd een grote regionale populariteit behouden, die groter is dan die van de professionele sport. Er kwamen diverse collegecompetities bij en de zes grootste bestaan nu uit de ACC, Big East, Big 12, Big Ten, Pac-10, and SEC. Ook het aantal bekerwedstrijden, de Bowls, nam toe tot elf in 1970. Dit aantal groeide tot vijftien Bowls in 1980, negentien in 1990, 25 in 2000 en tot 34 nu.

Vanwege dit grote aantal worden de wedstrijden niet meer allemaal op nieuwjaarsdag gespeeld, maar vele al in december. Het professionele football (de NFL) zou echter weldra populairder worden dan het college football.