De geschiedenis van het American Football (Deel I)

Vanaf vandaag vind je om de twee weken op zondag een stuk van FOK!user Days-Of-Wild. Hij neemt ons mee in de wereld van het American Football, en dan met name de NFL.

Het vroege begin (Vóór het jaar 0 - 1800)

Voetbal, rugby en American Football stammen alle drie af van een gemeenschappelijke voorouder waarbij een balachtig object in een vooraf gedefinieerd doel geplaatst moet worden. Reeds voor Christus waren er in zowel Europa als China spellen bekend die op voetbal/rubgy leken. Het is niet zeker waar de term voetbal vandaan komt, sommige bronnen zeggen dat het komt van het verplaatsen van de bal met de voet, anderen zeggen dat het uit middeleeuws Europa komt, en het een balspel te voet was voor de gewone burgers, in tegenstelling tot de (bal)spelen die door de aristocratie te paard werden gespeeld. Voetbal (voornamelijk) en rugby zijn wereldwijd populaire sporten. Alhoewel American Football ook wereldwijd gespeeld wordt, is het toch voornamelijk in het ontstaansgebied Noord-Amerika en Canada het populairst.

American Football wordt ook wel met de term gridiron football (rastervoetbal) aangeduid. Net als voetbal en rugby is het ontstaan uit sporten die als mob football (bende- of kluitjesvoetbal) bekend staan. Veelal was dit een jaarlijks festijn waarbij twee naast elkaar gelegen dorpen tegen elkaar speelden. Het doel was om een balvormig voorwerp, zoals een schapenblaas, op het dorpsplein of bij de kerk van het rivaliserende dorp te krijgen. Deze vorm van voetbal was zeer gewelddadig en er vielen ook regelmatig slachtoffers.

Ontstaan en ontwikkeld op universiteiten (1820 - 1860)

American Football, in een totaal andere vorm dan nu weliswaar, is zo'n 190 jaar oud. Vanaf ongeveer 1820 werd de sport gespeeld op universiteiten, in vele verschillende variëteiten en met verschillende regels. American Football werd toen gespeeld door teams van heel veel spelers die met alle mogelijke middelen de bal in het doel of over de lijn wilden brengen. Doordat er weinig regels waren was dit een zeer gewelddadige sport, net als in de middeleeuwen het mob football, met vaak gewonden en gevechten en werd om die reden dan ook vanaf 1860 verboden op de universiteiten.

Tegelijkertijd met het verbieden van de sport op universiteiten werd de sport enorm populair op de zogeheten prep-schools, vergelijkbaar met het voortgezet onderwijs, aan de oostkust. In die tijd waren er twee varianten van football, de ene stond alleen het schieten van de bal toe ('kicking game'), de andere alleen het lopen met de bal ('running game'). In 1862 was er in Boston een footballteam dat een combinatie speelde van deze twee stijlen, dit werd de Boston Game genoemd. Dit team, de Oneida Football Club, wordt gezien als de eerste American Footballclub.

Het begin van standaardregels (1860 - 1880)

Eind jaren '60 van de negentiende eeuw keert football als 'kicking game' weer terug op de universiteiten. Iedere universiteit speelt echter nog steeds voornamelijk tegen eigen ploegen met eigen regels. In 1869 vindt er voor het eerst een wedstrijd plaats tussen twee universiteiten, Princeton en Rutgers. In de jaren die volgen doen er meerdere teams mee en ontstaat er een losse inter-universitaire competitie. Iedere universiteit heeft echter nog steeds zijn eigen regels en de thuis spelende ploeg bepaalt hoe er gespeeld wordt. Om hier een eind aan te maken is er eind 1873 een bijeenkomst van afgevaardigden van vier universiteiten, Columbia, Princeton, Rutgers en Yale, om tot algemeen geldende regels te komen. Nog steeds zijn deze gebaseerd op de kicking game.

Harvard, dat de Boston Game-variant speelt, weigert om aan deze meeting deel te nemen omdat ze hun eigen spel prefereren. Na een wedstrijd tegen een Canadees team, dat een meer rugby-achtig spel speelt, schakelt Harvard over naar deze rugbyvariant. Hierbij wordt de try gebruikt en is wat nu de touchdown is, het plaatsen van de bal in het doelgebied (de end zone) om te scoren. In 1875 is er een wedstrijd tussen Harvard en Yale in de rugbyvariant. Omdat het spel ze bevalt wordt deze vorm ook door Yale meer gespeeld. Deze wedstrijd werd een jaarlijks terugkerend evenement, The Game genaamd, en beleefde dit jaar zijn 125e editie. Ook op Princeton groeit de populariteit van dit spel en in 1876 worden nieuwe regels samengesteld door afgevaardigden van Columbia, Harvard, Princeton en Yale, gebaseerd op de rubgy regels. Zij vormen de Intercollegiate Football Association. Yale doet pas in 1879 aan de competitie mee omdat zij het niet eens zijn over de hoeveelheid spelers per team.

Walter Camp: De grondlegger van het hedendaagse American Football (1880 - 1900)

In 1876 gaat een zekere Walter Camp naar de Yale-universiteit, en wordt ook aanvoerder van het Yale-team. Vanaf 1878 is hij betrokken bij het jaarlijkse overleg over de regels en komt met vele voorstellen voor het aanpassen van de regels. Hij wordt gezien als de grondlegger van het moderne American Football. Zijn grootste verandering is het vervangen van de scrum door de scrimmage. Bij een scrum, zoals nog steeds gebruikt bij rubgy, staan de teams tegen elkaar aan voor de bal in het spel gebracht wordt. Bij een scrimmage staan de teams tegenover elkaar, gescheiden door een denkbeeldige lijn, de line-of-scrimmage. Deze lijn mag niet overgestoken worden voordat de bal in het spel is gebracht door de zogeheten 'snap', het achterwaarts spelen van de bal door de center naar de quarterback, of de kicker. In plaats van het spel te versnellen en de score te verhogen werd deze mogelijkheid door verschillende teams echter misbruikt om het balbezit zo lang mogelijk te rekken, waardoor er saaie wedstrijden ontstonden. Om dit tegen te gaan heeft hij de 'down-and-distance'-regel toegevoegd; dit bepaalt het aantal malen dat je een poging mag wagen om een bepaald aantal yards vooruit te komen, waarmee het 'rastervoetbal' was ontstaan. In eerste instantie was de regel dat je in drie pogingen 5 yards vooruit moest komen. Momenteel is dit vier downs voor 10 yards. Een down is dat de bal 'dood' is en het team dat balbezit heeft een nieuwe poging kan wagen om vooruit te komen of te scoren.

Ook werd mede door zijn inbreng het aantal spelers per team verlaagd, werden de afmetingen van het veld verkleind en de tijd per speelhelft vastgesteld. Ook het toevoegen van meerdere scheidsrechters en veranderde scoretellingen werden vastgelegd en aangepast. Camp was ook de bedenker van de 'safety', twee punten als een speler met de bal in zijn eigen end zone getackled wordt. Tot aan zijn dood in 1925 heeft Camp zich intensief met het spel en de regels bemoeid en het is voornamelijk dankzij zijn inbreng aan het eind van de negentiende eeuw dat American Football een eigen, unieke sport geworden, met een duidelijke onderscheid tussen voetbal en rugby.