[Special] NFL-Preview: de AFC

Vandaag begint het NFL-seizoen weer met de wedstrijd tussen regerend kampioen New York Giants en de Washington Redskins. Het belooft weer een enerverend seizoen te worden. Kunnen de Patriots revanche nemen op vorig jaar? Zijn de Dolphins onder leiding van Bill Parcells in staat meer dan één wedstrijd te winnen? Kunnen de Browns te sprong maken naar de top? Een kleine vooruitblik. Deel 1: de American Football Conference (AFC). Deel 2 over de NFC vind je hier.

AFC East
Al jarenlang torenen de New England Patriots hoog boven iedereen in deze divisie uit. Het eliteteam van Bill Belichick, onder leiding van quarterback Tom Brady, wist zich de afgelopen jaren telkens te plaatsen voor de play-offs en was ook steeds kanshebber op de titel. Drie keer maar liefst in de afgelopen acht jaar gingen de Patriots aan de haal met de Vince Lombardi-trofee, namelijk in 2001, 2003 en 2004. Dit jaar lijkt er geen verandering in te komen in het weer winnen van de trofee. Hoewel de Buffalo Bills en New York Jets beter lijken te zijn geworden zullen ze geen bedreiging vormen voor de Pats. De Jets hebben zich echter in de zomer nog verzekerd van de diensten van Brett Favre. De quarterback die 17 seizoenen speelde voor de Green Bay Packers ging na het afgelopen seizoen met pensioen, maar miste de ‘gridiron’ toch teveel. Nadat Green Bay had aangegeven Favre niet meer terug te willen sloegen de Jets hun slag. Ook de Dolphins zullen dit jaar geen rol van betekenis gaan spelen, daarvoor hebben ze nog te weinig kwaliteit op de quarterbackpositie Die gaat dit jaar waarschijnlijk opgevuld worden door Chad Pennington die na de komst van Favre overbodig was geworden bij de Jets.

AFC North
Vorig jaar waren de Cleveland Browns het lievelingetje van de NFL. Iedereen vond het geweldig dat dit team zo goed presteerde. Dit kwam mede door de opstanding van quarterback Derek Anderson. Vooraf werd hij niet erg hoog ingeschat, maar samen met Braylon Edwards en Kellen Winslow bleek hij dodelijk te zijn voor tegenstanders. Ook Jamal Lewis was een prima aankoop van de Browns. Nu lijken ze nog beter te zijn geworden. De defensive line is flink verbeterd met Corey Williams en Shaun Rogers en er is een extra receiver binnen gehaald in de persoon van Donte Stallworth. Ze zullen de strijd aan moeten gaan met de Pittsburgh Steelers. Met Ben Roethlisberger als QB zijn de mannen van Mike Tomlin al jaren kandidaat voor de titel. De andere twee teams in deze divisie, de Cincinnati Bengals en de Baltimore Ravens, zullen hoogstwaarschijnlijk mee kunnen strijden om de bovenste plaatsen. Hoewel van de Bengals al jaren een goed seizoen wordt verwacht, kunnen Carson Palmer en consorte steeds geen impact maken. Gebrek aan talent is het in ieder geval niet aangezien Palmer zijn ballen gooit naar twee van de beste receivers van de league, Chad Johnson en T.J. Houshmandzadeh. Johnson heet tegenwoordig overigens geen Johnson meer, maar heeft zijn naam laten veranderen naar Ocho Cinco, een naam die hij twee jaar geleden introduceerde. Ocho Cinco betekent 85 in het Spaans, het getal dat tevens zijn rugnummer is.

AFC South
De AFC South, waarschijnlijk de lastigste divisie uit de NFL. Met de Indianapolis Colts, de Jacksonville Jaguars, de Tennessee Titans en de Houston Texans huisvest deze divisie vier teams die alle kans maken op een plaats in de play-offs. De Colts zijn als vanouds kanshebber met Peyton Manning aan het roer. Hoewel Marvin Harrison vorig jaar geblesseerd was en ook dit jaar nog geen zekerheidje is, is dit team toch een grote kanshebber. Met Reggie Wayne, Anthony Gonzalez en Dallas Clark heeft Manning genoeg receivers in zijn offense. De Jaguars echter waren vorig jaar verrassend goed en verloren pas in de Division Championship van de Patriots. Ook de Titans en de Texans hebben kansen om zich te plaatsen voor de play-offs, al zal het voor hen een lastig verhaal worden met twee zulke goede teams in de divisie.

AFC West
Eigenlijk is de winnaar van deze divisie zo goed als zeker. De San Diego Chargers hebben deze divisie de laatste jaren gedomineerd. Met running back LaDainian Tomlinson echter spelverdeler Philip Rivers kunnen de Chargers leunen op hun grondspel. Een prima defense speelt de Chargers echter ook in de kaart. Onder leiding van de Pro-Bowlers Antonio Cromartie en Shawne Merriman (die dit seizoen gaat spelen met een verrekte knieband) zijn de Chargers in staat de offense veel op het veld te houden. De enigen die misschien in de buurt kunnen komen zijn de Denver Broncos. Ze hebben veel vertrouwen in Jay Cutler die zijn derde jaar in gaat als quarterback en een prima indruk achterliet in het voor seizoen. De Kansas City Chiefs zullen niet mee kunnen doen om de prijzen. De organisatie is vorig jaar begonnen met een restauratie en ze zullen nog geen rol van betekenis spelen. De Oakland Raiders kunnen misschien voor een verrassing zorgen met JaMarcus Russell. De quarterback, die vorig jaar als eerste werd gekozen in de draft (het jaarlijkse evenement waarbij universiteitsspelers door profteams worden gescout). Echter ook dit team komt van ver weg en het is de vraag of ze kunnen overtuigen.