NFL: Op weg naar Super Bowl XLI

Aanstaande zondag staan in de NFL de NFC en AFC kampioenschappen op het programma. De winnaars van deze wedstrijden zullen op zondag 4 februari gaan strijden om de felbegeerde Super Bowl, het grootste eendaagse sportevenement van de wereld. Hier alvast een voorproefje van wat er komen gaat.

New Orleans Saints @ Chicago Bears

De strijd om het kampioenschap van de National Football Conference zal gaan tussen de New Orleans Saints en de Chicago Bears op het Soldier Field in Chicago, thuisbasis van de Bears.

Vooral het feit dat de Saints het zover hebben geschopt dit seizoen mag verrassend genoemd worden. Nog geen anderhalf jaar geleden raasde de storm Katrina over New Orleans en verwoestte het Superdome, het stadion van de Saints. Daardoor moesten de Saints vorig jaar uitwijken naar San Antonio en Baton Rouge, wat geen positief effect bleek te hebben; ze kwamen niet verder dan drie overwinningen uit zestien. Het gerenoveerde Superdome heeft de Saints kennelijk goed gedaan. Het reguliere seizoen werd besloten met tien overwinningen, hetgeen niet alleen ruim voldoende was voor een plek in de playoffs, ook voor een first-round bye.
De Saints kwamen in de divisional playoffs uit tegen de Philadelphia Eagles. Makkelijk ging het niet, maar de Saints hebben met Drew Brees een van de meest constant presterende quarterbacks in huis. De Eagles werden met 27-24 naar huis gestuurd, wat pas de 2e playoff-overwinning betekende voor de Saints sinds de oprichting in 1967. Komende zondag kunnen de Saints hun eerste Super Bowl-optreden veiligstellen, maar winnen van de Chicago Bears is geen gemakkelijke opgave.

Inclusief de playoff-overwinning tegen de Seattle Seahawks zijn de Bears nu 14-3, samen met de reeds uitgeschakelde San Diego Chargers het beste van de NFL dit seizoen. Hoewel de Bears het seizoen ijzersterk begonnen met een ongeslagen serie van zeven wedstrijden, kwam even later de terugval. Quarterback Rex Grossman werd het hele seizoen al hevig bekritiseerd en in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen tegen de Green Bay Packers ging het mis. Slechts twee van zijn twaalf passes kwamen aan en er werden er zelfs drie ondergeschept. Na rust werd hij dan ook vervangen door veteraan Brian Griese. Grossman herstelde zich in de wedstrijd tegen de Seahawks en gooide voor een totaal van 282 yards. Of hij zich staande kan houden onder de druk van de defense van de Saints valt te bezien. Feit blijft wel dat de Chicago Bears het seizoen sterk zijn begonnen, maar de laatste weken niet konden overtuigen.
De moeizame overwinning op de dit seizoen relatief zwakke Seahawks van 27-24 in overtime zal de Bears niet veel vertrouwen bezorgen. Licht in het donker bij de Bears is kicker Robbie Gould. Hij mist zelden en getuige de winnende 49-yard field goal tegen de Seahawks kan hij ook onder druk goed presteren. De Bears hebben nog een geheim wapen achter de hand: rookie Devin Hester. Hij is dit seizoen al goed voor een NFL record van zes touchdown kick returns en bezorgt de Bears vaak een goede beginpositie. De Bears stonden twintig jaar geleden voor het eerst en laatst in de Super Bowl en wonnen deze ook meteen.

Beide teams zullen aan elkaar gewaagd zijn, een echte favoriet is niet aan te wijzen. Over het hele seizoen gezien zijn de Bears het beste, over de laatste paar wedstrijden de Saints.