[Upd] Bijltjesdag in de NFL
 | Het reguliere seizoen van de NFL is weer voorbij en zoals in elke professionele sportcompetitie betekent dat voor enkele coaches het einde van hun baan. In Minneapolis, Kansas City, Houston, St. Louis, New Orleans en Green Bay zal er volgend seizoen een nieuw gezicht aan de zijlijn staan. |
Na een seizoen dat werd gedomineerd door wisselvalligheid op het veld, twee schandalen buiten het veld, een verandering van eigenaar en een doorbraak in de besprekingen over een nieuw stadion stonden de Minnesota Vikings ondanks een winnend seizoen met lege handen. Negen overwinningen en zeven nederlagen waren niet genoeg om in de NFC een playoff-plaats te halen. Zygi Wilf, sinds het begin van het seizoen eigenaar van de Vikings, ontsloeg daarom coach Mike Tice.
Tice werd aan het begin van het seizoen een boete van 100.000 dollar (80.000 euro) opgelegd vanwege het zwart verkopen van zijn Superbowl-kaartjes. Later in het seizoen leek een schandaal met een op een orgie uitgelopen boottocht van enkele spelers tot een ommekeer in het vrijwel mislukte seizoen te leiden. Helaas scheurde sterquarterback Daunte Culpepper kort daarop drie banden in zijn linkerknie af, wat hem mogelijk tot in het volgende seizoen aan de kant zal houden. Ook de peperdure verdediging kon het tij niet keren. Na dertien jaar in Minnesota als speler en coach, waarvan de laatste drie jaar als hoofdcoach, ligt Tice eruit.
Fans van de Kansas City Chiefs zaten er niet op te wachten, en toch wel. Op 69-jarige leeftijd kondigde Dick Vermeil na de met 37-3 gewonnen wedstrijd tegen de Cincinnati Bengals weinig verrassend voor de derde keer in zijn carrière zijn pensioen aan. In 1976 liet Vermeil voor het eerst van zich horen door UCLA naar een verrassende overwinning in de Rose Bowl te leiden. Een overstap van college-football naar de NFL bracht hem naar de Philadelphia Eagles, waarmee hij in 1981 een Superbowl verloor. Twee jaar later trok hij zich terug uit de NFL. In 1997 was hij echter terug, dit keer bij de voormalige Los Angeles Rams die in 1995 naar St. Louis waren verhuisd. Daar won hij in 2000 de Superbowl, waarna hij het stokje overgaf aan Mike Martz om zelf voor de tweede keer de NFL vaarwel te zeggen. Opnieuw twee jaar later dook hij op in Kansas City en haalde quarterback Trent Green van de andere kant van de staat om van de Chiefs een aanvallend vrijwel niet te stuiten team te maken. Verdedigend bleven de Chiefs echter te wnkel en slechts in 2003 werden de playoffs gehaald. Tien overwinningen tegen zes nederlagen waren in de AFC ook dit seizoen net niet genoeg om Vermeils vijftien jaar durende carrière nog de playoffs in te dragen met de ploeg die in 1960 werd opgericht als de Dallas Texans.
De Houston Texans lijken ook afscheid van hun hoofdcoach te gaan nemen. In de eerste drie jaar dat het jongste team van de NFL bestond was een stijgende lijn waar te nemen met vier, vijf en zeven overwinningen. General manager Charley Casserly werd echter getrakteerd op de eerste draft pick voor volgend seizoen, een recht dat is gereserveerd voor het slechtst presterende team van het seizoen. Coach Dom Capers wist zijn ploeg slechts tweemaal naar een overwinning te leiden. Eerder al werd Capers door de Carolina Panthers ontslagen na hun vierde seizoen. De manier waarop hij echter in de eerste twee seizoenen daar de Panthers van een nieuw team tot een titelkandidaat omvormde bracht Casserly ertoe om hem als eerste hoofdcoach van de Texans aan te trekken.
Update 21:45
Mike Martz, Vermeils opvolger bij de St. Louis Rams, is door eigenares Georgia Frontiere ook de laan uitgestuurd. Met slechts zes overwinningen zetten de Rams de slechtste prestatie in zes jaar neer. Saillant detail is dat Martz elf van de zestien wedstrijden dit seizoen verstek moest laten gaan vanwege een hartwandinfectie, en assistent Joe Vitt nam tien weken lang alle taken van Martz over. In 2002 bereikten de Rams onder leiding van Martz voor de tweede keer in drie seizoenen de Superbowl, en werden in 2000, 2003 en 2004 de playoffs gehaald. Een opvallend talent waarover Martz bleek te beschikken was het vinden van uitstekende quarterbacks. Zo wierp voormalig Amsterdam Admiral Kurt Warner zich door blessures van derde keus tot meest waardevolle speler van het seizoen in 1999, toen Martz nog aanvalscoördinator was, en in 2001. In 2002 raakte Warner geblesseerd en verloor prompt zijn starterspositie aan de onbekende Marc Bulger.
Het vierde ontslag viel in New Orleans. De ontheemde ploeg maakte bekend dat coach Jim Haslett volgend seizoen niet met de Saints in het tegen die tijd gerepareerde Superdome zal terugkeren. Slechts drie overwinningen maakten de misère compleet voor het team dat thuiswedstrijden afwerkte in New York, San Antonio en Baton Rouge nadat het eigen stadion door orkaan Katrina zwaar beschadigd raakte. Ook geruchten dat eigenaar Tom Benson met burgemeester Phil Hardberger van San Antonio in gesprek was om de Saints permanent in het Alamodome te plaatsen deden de ploeg weinig goed. Haslett heeft de Saints sinds 2002 niet tot een positief saldo weten te leiden, ondanks dat hij in 2000 nog tot coach van het jaar werd uitgeroepen nadat de Saints voor het eerst in de 35-jarige historie een playoff-wedstrijd wisten te winnen. De titelverdedigende St. Louis Rams waren toen echter een brug te ver.
De Green Bay Packers hebben coach Mike Sherman de deur gewezen. Het slechtste seizoen in vijftien jaar was de aanleiding voor het oudste professionele footballteam ter wereld om zich van Sherman te ontdoen, ondanks de contractverlenging van twee jaar die afgelopen zomer getekend werd. Vier overwinningen en twaalf nederlagen steken schril af tegen de twee opeenvolgende divisietitels van de afgelopen twee seizoenen. Voorganger Mike Holmgren en de legendarische Vince Lombardi waren de enige twee coaches in de historie van de Packers die dat al eens wisten te doen. In de playoffs haalde Sherman echter slechts twee overwinningen terwijl zowel Holmgren als Lombardi titels wisten te pakken. Groot probleem dit seizoen was het vroege uitvallen van wide receiver Javon Walker en running backs Ahman Green en Najeh Davenport. Ook quarterback Brett Favre wist maar mondjesmaat het niveau te halen dat men in vijftien jaar van hem gewend is geraakt.