Nieuw drama voor Schalken

Sjeng Schalken is tegen het einde van het slechtste tennisseizoen uit zijn loopbaan opnieuw tegen een drama aangelopen. De Limburger moest in de eerste ronde van het challengertoernooi in Gorningen, dat voor hem als aanloop moest dienen voor een blanco start van 2005 in Australië, opgeven wegens een rugblessure.

Bij de stand 6-1 0-1 30-15 in de wedstrijd tegen de 20-jarige Tsjech Ivo Minar zei de Nederlander tegen scheidsrechter Jeroen Smeets dat hij er mee ophield, wegens een plotseling opkomende rugblessure. "Er zit een balk in mijn rug, ik kan niet meer verder. Ik barst van de pijn."

Het Challenger-toernooi in Groningen was voor Schalken een belangrijke test als voorbereiding op de Australian Open in Melbourne van januari. "Ik wilde het toernooi ook graag winnen", vertelde hij na de plotselinge afloop met een beteuterd gezicht.

Dit seizoen was voor Nederlands beste tennisser een van diepe dalen. Aan het begin van zijn tiende profjaar begon het lichaam van Schalken te protesteren tegen de inspanningen van de topsport. Hij raakte fysiek uit vorm en mentaal in de knoop, onwetend dat de ziekte van Pfeiffer zijn lijf zwaar had aangetast. Dat hij die ziekte had, bleek pas veel later, en tussendoor ontsnapte hij nog aan een zware hotelbrand in Rome, waar hij in de loop van het jaar nachtmerries van kreeg.

Nadat hij in augustus zelf zijn seizoen had afgebroken, raakte hij zes weken geen racket aan om zoveel mogelijk te slapen en tussendoor alleen een hapje te eten. Na de hervatting van de training speelde hij half oktober in Madrid een partij tegen de Oostenrijker Stefan Koubek (verlies 4-6 4-6). Een week tennis in Groningen moest de eerste grote stap voorwaarts worden.

Schalken denkt dat de kwaal binnen twee dagen weer voorbij is, omdat hij er ervaring mee heeft. "Maar daarmee ben ik niet terug in het toernooi" , aldus de Nederlander. Met de grootste moeite probeerde hij vooruit te blijven kijken. "Dit betekent niet dat ik de wedstrijden in de Australische zomer (Auckland, Adelaide en Melbourne) in januari moet afzeggen. Ik mis het wedstrijdritme van deze week. Mijn planning is wel behoorlijk geruïneerd. Half december speel ik in Sankt Anton, daar moet ik het dan maar mee doen."