Jazz-onderscheiding voor Toots Thielemans

Toots Thielemans heeft in de Verenigde Staten de hoogste onderscheiding in de jazzmuziek gekregen. De National Endowment for the Arts benoemde hem als eerste in Europa geboren musicus tot Jazz Master. De 86-jarige Belgische mondharmonicaspeler bracht vrijdagavond bij de uitreiking als dank een roerende versie ten gehore van 'What a wonderful world', een eerbetoon aan Louis Armstrong, die hij zijn 'muzikale goeroe' noemde.

Thielemans, wiens mondharmonica door generaties kinderen gehoord is als openingsthema van Sesamstraat, raakte naar eigen zeggen aan de jazz verslingerd in de oorlogsjaren, toen hij de eerste opnamen van Armstrong met de Mills Brothers hoorde. Hij herinnert zich nog het warme welkom dat Amerikaanse jazzmusici van Afrikaanse afkomst hem bereidden toen hij in 1952 in de Verenigde Staten kwam wonen -van zangeres Dinah Washington die voor hem 'soul food' kookte tot de pianist Billy Taylor, die hem bij zijn band in een club in New York liet aanschuiven terwijl de Belg nog op zijn vakbondskaart wachtte.

Het was ook Taylor die zondag de prijs aan Thielemans uitreikte. "Ik dacht hij gitaar zou spelen, maar hij haalde zijn mondharmonica tevoorschijn en iedereen die hem toen hoorde viel om van verbazing, want niemand speelde jazzharmonica zoals hij", zei Taylor, die zelf in 1988 tot NEA Jazz Master werd benoemd.

Anderen die vrijdagavond tot Jazz Master werden benoemd waren gitarist George Benson, drummer Jimmy Cobb, saxofonist Lee Konitz en bigband-trompettist Snooky Young. Verder werd ook voor het eerst een opnametechnicus onderscheiden, de in 1924 in New Jersey geboren Rudy Van Gelder, die legendarische opnamen als 'A love supreme' van John Coltrane en 'Saxophone Colossus' van Sonny Rollins vastlegde.