Filipijnse leger rolt bolwerken moslimrebellen op
Na vijf dagen van felle strijd tussen het Filipijnse leger en het Moro Islamitisch Bevrijdingsfront (MILF) op het zuidelijke eiland Mindanao heeft het leger vijftien bolwerken van de moslimrebellen veroverd. Dat hebben de autoriteiten vandaag bekendgemaakt. Bij het offensief tegen de rebellen worden vliegtuigen en artillerie ingezet. Een kleine driehonderdduizend bewoners van dorpen in het strijdgebied zijn op de vlucht geslagen.
Het offensief tegen het MILF werd ingezet nadat een groep rebellen een week geleden een aantal dorpen hadden overvallen, huizen in brand hadden gestoken en 37 dorpelingen hadden gedood. Minister van defensie Gilberto Teodoro zei dat het grond- en luchtoffensief tegen de rebellen zal doorgaan tot de drie MILF-commandanten die het leger verantwoordelijk houdt voor de overvallen, zijn gedood of gevangengenomen.
Rebellenleider Al Haj Murad heeft gewaarschuwd dat het regeringsoffensief het einde kan betekenen van een met hulp van Maleisië tot stand gekomen vredesovereenkomst en het geweld op Mindanao weer kan doen oplaaien. Maar zijn oproep om het offensief te beëindigen werd door de regering afgewezen.
Murad weigerde op zijn beurt te voldoen aan een oproep van de regering om de drie gezochte commandanten -Ameril Umbra Kato, Abdullah Macapaar en Aleem Sulaiman Pangalian- aan het leger uit te leveren. De drie ontkennen overigens schuld aan de moordpartijen. Murad zei dat hij wel zou instemmen met een onderzoek door de Maleisische waarnemers die toezien op een staakt-het-vuren dat in het kader van de vredesovereenkomst werd gesloten.
President Gloria Macapagal Arroyo zei dat haar strijdkrachten niet in oorlog zijn met het MILF, maar dat het hun te doen is om de drie commandanten en hun manschappen, die ook na het tekenen van een vredesakkoord voor problemen kunnen zorgen. De regering zal het vredesoverleg met het MILF voortzetten, zei zij zondag. "De campagne tegen hen is bedoeld om obstakels voor het vredesproces uit de weg te ruimen."
Legerstafchef Alexander Yano zei dat de vijftien veroverde rebellenbolwerken verspreid zijn over drie provincies. Volgens een legerrapport zijn bij het offensief zeventien soldaten en vijf leden van regeringsgezinde milities omgekomen en 64 soldaten gewond geraakt. Het aantal gesneuvelde rebellen werd door legerwoordvoerders grofweg geschat op honderd, maar een rebellenwoordvoerder zei dat het er maar zeven zijn.
Enkele weken geleden leek het einde van de al tientallen jaren durende opstand op Mindanao binnen handbereik, toen de regering en het MILF het eens werden over uitbreiding van een autonome regio voor de moslims, die op het eiland oorspronkelijk de meerderheid uitmaakten. Politieke voormannen van de christenen die door import inmiddels de meerderheid zijn gaan vormen, vochten de deal echter met succes aan bij het hooggerechtshof. Frustratie daarover bracht een deel van de rebellen ertoe de -christelijke- dorpen te overvallen.