Kosmische gaswolk raast op melkweg af
Volgens diverse astronomen kan de melkweg zich opmaken voor een waar spektakel. De zogenoemde "Smiths Cloud" raast met een snelheid van 240 km/s op onze melkweg af. De 'waterstofwolk' heeft een lengte van 11000 en een breedte van 2500 lichtjaren. De wolk werd in 1963 ontdekt door Gail Smith, een Amerikaan die in Nederland woont en werkt op de universiteit van Leiden. Lange tijd was onduidelijk welke koers de wolk aanhield. Nu is bekend geworden dat de wolk op de melkweg afkoerst en niet er vandaan. Astronomen denken dat deze 'penetratie' een enorm kosmisch spektakel in de melkweg gaat opleveren.
"De wolk bevat genoeg waterstof om een miljoen zonnen te vormen", aldus een astronoom. "Ook kunnen compleet nieuwe sterrenstelsels worden geboren, zodra de wolk zich volledig in de melkweg heeft geboord". Op dit moment cirkelt de wolk op 8000 lichtjaren afstand rond de melkweg maar komt steeds dichterbij. Als je de wolk zou kunnen zien, zal hij van top tot teen het complete Orion stelsel overlappen.
Helaas voor ons zullen we dit kosmische spektakel allemaal niet meemaken. Verwacht wordt dat over minimaal 20 miljoen jaar de wolk de melkweg zal binnendringen. Dan zal hij de melkweg onder een hoek van 45 graden doorboren in de Perseus Arm. Over een paar miljoen jaar zullen de eerste randen van de melkweg de invloed van Smiths Cloud gaan voelen en ook dan zal er een begin worden gemaakt met het kosmische bombardement van de melkweg.