Rutte krijgt voorkeur na eerste VVD-debat
Mark Rutte lijkt de winnaar geworden van het eerste debat tussen de kandidaat-lijsttrekkers van de VVD. De tweehonderd VVD-leden in de zaal gaven hem een lichte voorkeur boven zijn voornaamste tegenstrever Rita Verdonk. Derde kandidaat Jelleke Veenendaal kreeg slechts van een paar van de aanwezige VVD'ers steun.'Verliezer' Verdonk maakte zich echter weinig zorgen over de verloren eerste slag. "Ik had ook heel veel fans mee kunnen nemen", reageerde ze na afloop. In het debat bleken de verschillen tussen de staatssecretaris van Onderwijs en de minister van Vreemdelingenzaken en Integratie vooral op het gebied van de belastingen te liggen. Rutte liet weten mordicus tegen elke aanpassing van de hypotheekrenteaftrek te zijn, waar Verdonk zich daarop niet wilde vastpinnen. Dat leverde haar enig boegeroep vanuit de zaal op.
Verdonk zei dat ze het principe van de aftrek overeind wil houden, maar ziet eventueel wel aanpassingen in samenhang met een nieuw belastingstelsel.
Ze haalde het Liberaal Manifest van de VVD aan waarin wordt gepleit voor een vlaktax. Ze pleitte opnieuw voor een verlaging van het topbelastingtarief van 52 naar 48 procent. Rutte wees erop dat een dergelijke maatregel 632 miljoen euro kost, en liet weten een belastingverlaging liever aan de zes miljoen middeninkomens te willen doen toekomen.Het debat in een discotheek in het Noord-Hollandse Heerhugowaard werd gekenmerkt door een aantal kleine venijnigheden tussen de drie kandidaten. Verdonk viel Rutte aan op de eerdere persoonlijke aanval dat zij 'vooralsnog' een gebrek aan ideeën demonstreert. "Een goede leider gaat uit van eigen kracht en slaat en schopt niet naar de ander. Dat is liberaal", sneerde de minister naar de staatssecretaris. Deze rekende zich na afloop ondanks de lichte overwinning nog niet rijk. "Het is nog niet groot genoeg", stelde Rutte.