Planeet die op aarde lijkt ontdekt
Een internationaal team van astronomen heeft buiten ons zonnestelsel een planeet ontdekt die op de aarde lijkt. Het hemellichaam heeft een glad oppervlak en staat zo'n 20.000 lichtjaar ver weg, in de buurt van het centrum van de Melkweg. De planeet heeft een temperatuur van zo'n 220 graden Celsius onder nul en is vijf keer zo zwaar als de aarde. Michael Bode, die deel uitmaakt van het team achter de ontdekking, meldde BBC News dat deze planeet van alle ontdekte planeten het meest op de aarde lijkt. "Dit is zeer opwindend en belangrijk", zo zei hij.
De 'exoplaneet', zoals planeten buiten ons eigen zonnestelsel worden genoemd, is door de sterrenkundigen ontdekt in een sterrenwacht in Chili. Hij gaat vooralsnog door het leven onder de naam OGLE-2005-BLG-390Lb. Leven zal er, wegens de kou, waarschijnlijk niet voorkomen. De planeet werd al op 11 juli 2005 gevonden, deze ontdekking werd echter niet openbaar gemaakt omdat andere sterrenwachten het eerst moesten bevestigen. Deze week wordt de ontdekking beschreven in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
De ontdekking vond plaats met behulp van een techniek die is gebaseerd op een door Einstein in 1915 voorspeld effect. "Met deze methode gebruiken we de zwaartekracht van een zwak licht gevende ster als een gigantische telescoop om een verder weg gelegen ster te vergroten", legt Andrew Williams van het team achter de ontdekking uit.
De astronomen konden de aanwezigheid van de ijzige planeet aantonen doordat de verder weg gelegen ster oplichtte en er bij dat oplichten een kleine onregelmatigheid plaatsvond. Hieruit kon worden afgeleid dat het hemellichaam vijf keer zo zwaar is als de aarde en in tien jaar om een ster draait die iets zwakker is dan onze zon.
"Deze planeet is de eerste en enige die past in de theorieën over het ontstaan van ons zonnestelsel", aldus Uffe Gråe Jørgensen, die deel uitmaakt van het astronomenteam. Ook zijn collega Jean-Philippe Beaulieu is verheugd: "OGLE-2005-BLG-390Lb is pas de derde planeet die met deze techniek is ontdekt. De vondst is een sterke aanwijzing dat dit soort kleine objecten heel veel voorkomen."
Planeten buiten ons zonnestelsel worden pas sinds enkele jaren geleden ontdekt. In eerste instantie betroffen het enorme gasreuzen met een enorme massa, vaak tientallen keren die van Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. OGLE-2005-BLG-390Lb is echter niet zo'n enorme gasbol, en dat maakt het zo bijzonder, aldus Jørgensen.