Lancering sonde naar Mercurius uitgesteld
De NASA heeft de lancering van de ruimtesonde Messenger maandag uitgesteld. De ruimtesonde moet het oppervlak van Mercurius, de planeet die het dichtste bij de zon staat, gaan bestuderen. De lancering moest om kwart over acht Nederlandse tijd uitgesteld worden door het slechte weer en de dikke bewolking boven Cape Canaveral in Florida.Het slechte weer wordt veroorzaakt door de tropische storm Alex. Deze storm is inmiddels al in kracht aan het afnemen, maar desondanks was een lancering nog te gevaarlijk. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie hoopt de vertraging tot niet meer dan een dag te kunnen beperken, maar zegt dat er dertig procent kans is dat het weer morgen opnieuw te slecht is. De Delta II raket die de sonde bevat heeft slechts een 'window' van 13 dagen om gelanceerd te worden.
Eerste missie in 30 jaar
Als de lancering succesvol verloopt, zal het voor het eerst in dertig jaar zijn dat de NASA een sonde naar Mercurius stuurt. De laatste keer was tussen 1974 en 1975, toen de Marinier 10 een aantal keer langs de op één na kleinste planeet van het zonnestelsel vloog. Doel van de missie
De Messenger moet de oppervlakte van de planeet in kaart gaan brengen en gaan onderzoeken of er ijs aanwezig is in de schaduw van grote kraters op de polen. Bovendien zal er onderzoek gedaan worden naar de samenstelling van de korst en de kern en naar de magnetische velden om de planeet.
Het is al bekend dat ongeveer tweederde van de planeet uit ijzer bestaat, maar het is nog totaal onbekend waarom Mercurius zoveel meer ijzer heeft dan Venus, Mars en de Aarde. Daarom zal er ook onderzoek verricht worden naar de oorsprong van Mercurius.
Route
Om het energieverbruik en daardoor de kosten van de missie zo veel mogelijk te beperken, heeft de NASA gekozen voor een slingerende route naar Mercurius. Hierbij vliegt de sonde eerst langs de aarde en twee keer langs Venus. Ondanks dat dit veel minder energie kost dan een directe route, bestaat toch nog 600 kg van de 1100 kg wegende sonde uit brandstof.
Als alles goed gaat, zal de sonde over 6,5 jaar bij Mercurius aankomen. Na Mercurius drie keer gepasseerd te hebben, komt de Messenger pas in 2011 in zijn definitieve baan om de planeet terecht.