Cassini-Huygens in baan om Saturnus
De ruimtesonde Cassini-Huygens is vanochtend vroeg in een baan rond Saturnus gebracht. De sonde werd zonder problemen tussen de ringen van de op één na grootste planeet van ons zonnestelsel heen geloodst. Het 3,4 miljard euro kostende samenwerkingsproject tussen de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en de Europese tegenhanger ESA is de grootste interplanetaire missie ooit. Vorige maand vloog de sonde al langs Phoebe, één van de 31 manen van Saturnus.Baan om Saturnus
Na een reis van 3,5 miljard kilometer en zeven jaar brak vannacht een spannend moment aan. De sonde naderde het ringsysteem van Saturnus schuin van onderen en moest er doorheen. Om botsingen met stenen te voorkomen werd de sonde door een 'gat' tussen twee van de ringen, de F- en de G-ring, geloodst. Dit verliep zonder problemen. Na de passage van de ringen werd de motor van de sonde naar voren gedraaid en tot ontbranding gebracht. Hierdoor remde de sonde af tot een snelheid van 'slechts' 1.300 kilometer per uur, wat laag genoeg is om door de zwaartekracht van Saturnus gegrepen te worden.
Een tekening van Cassini-Huygens bij Saturnus
Missie
De komende vier jaar zal de sonde 76 keer om de geringde planeet heen draaien om metingen te verrichten en foto's te maken. Naar schatting gaan de twee camera's aan boord van het toestel zo'n 300.000 foto's maken. Met behulp van geavanceerde meetinstrumenten gaat geprobeerd worden een antwoord te vinden op vragen die in de jaren tachtig door passerende Amerikaanse sondes opgeroepen werden. Zo gaat er gekeken worden naar de oorsprong van de ringen en gaat de sonde kijken of Saturnus nog meer manen dan de bekende 31 heeft. Ook gaat Cassini-Huygens kijken hoe het komt dat Saturnus 87% meer energie uitstraalt dan de planeet van de zon ontvangt.
Lancering
Ten tijde van de lancering was het project zwaar omstreden omdat de sonde 32 kilo plutonium bij zich heeft. Milieuorganisaties waren bang voor een ramp als er iets fout zou gaan bij de lancering. De rechter oordeelde destijds dat het wetenschappelijke belang van de missie belangrijker was dan de hele kleine kans dat er een ramp zou optreden. Bij de lancering in oktober 1997 woog de sonde inclusief brandstof 5.600 kilo. Hierdoor waren vier fly by's langs Venus, de aarde en Jupiter nodig om de sonde genoeg snelheid te geven om zo ver te komen. Bij een fly by wordt gebruik gemaakt van de zwaartekracht van een planeet om de snelheid te verhogen.Titan
Op 25 december van dit jaar zal de kleine Huygens-sonde van de ESA losgekoppeld worden van de grotere Cassini-sonde om vervolgens op weg te gaan naar Titan, de grootste maan van Saturnus. Deze maan werd in de zeventiende eeuw ontdekt door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens. Hier zal eerst uitgebreid onderzoek gedaan worden naar de atmosfeer omdat deze sterk lijkt op de oeratmosfeer van de aarde. Op 14 januari 2005 zal de sonde op Titan landen, wat meteen de verste landing ooit is. Of de landing succesvol zal zijn, is nog maar de vraag. Er is weinig bekend over het oppervlak van Titan, waardoor de kans bestaat dat de peperdure sonde bijvoorbeeld in een zee van methaan terechtkomt.