Bizarre ziekte treft kinderen Soedan
Medische experts staan voor een raadsel over een bizarre aandoening die onder kinderen in het zuiden van Soedan slachtoffers maakt. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft in een onderzoek naar de ziekte tot nu toe bij ongeveer 300 kinderen de aandoening vastgesteld. De ziekte, die dodelijk kan zijn, veroorzaakt neurologische verschijnselen die leiden tot vreemd gedrag, zoals het krijgen van een toeval bij de aanblik van voedsel. De knikkende bewegingen die de patiëntjes hierbij maken heeft geleid tot de naam 'Nodding Syndrome' oftewel 'knikken syndroom'.De 13-jarige Martha Halim is slachtoffer van de raadselachtige ziekte. Ze is doodsbang voor de verschillende fases van de maan, bang om te eten en heeft angst voor vuur en open water. Haar ouders hebben sinds Martha werd getroffen door het syndroom, al het mogelijke geprobeerd, van moderne westerse geneeskunde tot medicijnmannen, maar tot nu toe tevergeefs. Het patiëntje is zich bewust van haar vreemde toestand. "Het komt als een grote donkere wolk in de vorm van een mens. Dat is alles wat ik weet. Daarna word ik wakker op de grond." Afgelopen jaar liep ze ernstige brandwonden aan haar been op toen ze tijdens het koken een aanval kreeg en in het vuur viel. Haar vader heeft de hoop op genezing inmiddels opgegeven. Bij de meeste slachtoffers worden de aanvallen steeds heviger en leiden ze uiteindelijk tot zwakzinnigheid en overlijden.
Neuro-toxicoloog Peter Spencer, die de aandoening voor de WHO heeft onderzocht, vertelt het verhaal van een ander 13-jarig meisje met een vage variatie van de ziekte; "Ik kon aantonen dat ze bij de aanblik van lokaal voedsel tot knikken verviel, in tegenstelling tot iets typisch Amerikaans, een candybar of zoiets, waarbij er niets gebeurde. Het was absoluut verbluffend." Het onderzoek van Spencer heeft geen duidelijke oorzaken opgeleverd. Dat het door het voedsel zou komen acht de medicus onwaarschijnlijk. Een mogelijkheid is dat het afkomstig is van apen, waarbij het door het opeten van de dieren op de mens is overgedragen. Het oplossen van het mysterie is volgens Spencer echter een kwestie van tijd en geld. "We zullen dit niet op zijn beloop laten gaan zoals we met HIV hebben gedaan", zei hij. "Je kunt je amper voorstellen wat het voor een gemeenschap betekent wanneer hun kinderen op zo'n manier worden getroffen."