Japanse draagraket succesvol gelanceerd
De geslaagde lancering vanaf het eiland Tanegashima is een opsteker voor de Japanse ruimtevaart nadat de lancering eerder herhaaldelijk was uitgesteld vanwege technische problemen. De draagraket koos om 8.00 uur Nederlandse tijd het luchtruim en bracht na veertig minuten met succes een test-satelliet in de ruimte, zo deelde medewerkers van de NASDA mee. De lancering van de 53 meter hoge raket werd als cruciaal gezien voor de toekomst van de Japanse ruimtevaartindustrie. Het land wil graag een plekje veroveren op de internationale markt voor (commerciële) satelliet-lanceringen, die nu door de Verenigde Staten en Europa wordt beheerst. De volledig in Japan ontwikkelde en gebouwde H-IIA, opvolger van de H-II, moet hierin een belangrijke rol spelen.
Tot dusver oogstte het Japanse ruimtevaartprogramma veel kritiek vanwege de uit de hand gelopen kosten, technische problemen en mislukte lanceringen. Zo ging in 1999 een prototype van 170 miljoen in rook op nadat het jaar daarvoor ook al een lancering mislukte. Ook het H-IIA-project ging niet van een leien dakje. De oorspronkelijk in januari gelande lancering van de H-IIA werd tweemaal wegens technische problemen uitgesteld.
De H-IIA is speciaal ontworpen voor commerciële lanceringen en heeft 20 procent minder onderdelen dan zijn voorloper, de H-II. Hierdoor is de nieuwe draagraket de helft goedkoper dan de H-II en zijn er minder kansen op technische mankementen. De draagraket kan een lading van maximaal vier ton meenemen. De NASDA hoopt de capaciteit binnen twee jaar te verhogen tot 7,5 ton.