Twintig jaar na de dood van Steve Irwin leeft zijn missie voort

Steve Irwin, de Australische natuurbeschermer die bekend stond als "Crocodile Hunter", overleed op 4 september 2006 op 44-jarige leeftijd. Hij werd tijdens het snorkelen in ondiep water voor de kust van Queensland gestoken door een kortstaartpijlstaartrog, die zijn hart raakte. Precies twintig jaar later leeft zijn missie voort in Australia Zoo, het dierenpark dat zijn familie beheert.

Fataal ongeluk tijdens opnames voor documentaire
Irwin filmde op het moment van het ongeluk voor een documentaire over zeedieren. De pijlstaartrog stak zijn stekel in zijn borst en verwondde daarbij zijn hart. Zijn dood kwam niet door een aanval van een krokodil of gifslang, de dieren waarmee hij doorgaans werkte, maar door een dier dat zelden dodelijk is voor mensen.

Steve Irwin: van reptielenliefhebber tot wereldster
Irwins fascinatie voor reptielen begon al op jonge leeftijd. Op zijn zesde ving hij zijn eerste gifslang, op zijn negende hielp hij bij het vangen van probleemkrokodillen. Als jonge man bracht hij maanden door in het afgelegen noorden van Australië, waar hij krokodillen ving voor een overheidsprogramma en vangmethoden ontwikkelde die nog altijd worden gebruikt.

Zijn ouders Bob en Lyn Irwin openden in 1970 in Beerwah een klein reptielenpark van minder dan een hectare. Steve nam in 1991 de leiding over. Kort daarna ontmoette hij de Amerikaanse Terri Raines; het stel trouwde in 1992. In plaats van een strandvakantie besteedden ze hun huwelijksreis aan het verplaatsen van een probleemkrokodil, en de beelden daarvan vormden de basis voor de latere serie "The Crocodile Hunter", die Irwin wereldberoemd maakte. Zijn missie noemde hij "Conservation Through Exciting Education": natuurbehoud via boeiende voorlichting.

Australia Zoo anno 2026: fors gegroeid en het Crocoseum
Australia Zoo beslaat inmiddels ongeveer 280 hectare. Volgens een buschauffeur die bezoekers vanaf het station in Beerwah naar het park brengt, werken er meer dan vijfhonderd mensen, plus 125 vrijwilligers. Dagelijks vindt in het Crocoseum, de arena met plek voor meer dan vijfduizend bezoekers, een show plaats met slangen, regenbooglori's en een krokodil. Dierverzorgers leggen daarbij ook uit hoe mensen zich in het wild bij krokodillen moeten gedragen.

Familie zet werk van Steve Irwin voort
Na zijn dood bleef Terri Irwin de zoo leiden. Dochter Bindi (28) en zoon Robert (22) zijn al sinds hun jeugd actief in natuur- en dierenbescherming. Samen met hun moeder waren zij de hoofdrolspelers in de realityserie "Crikey! It's the Irwins", die van 2018 tot 2022 liep. Bindi won in 2015 op zeventienjarige leeftijd de Amerikaanse versie van "Dancing with the Stars"; tien jaar later deed Robert dat haar na.

De familie beheert in Australia Zoo een van de grootste dierenziekenhuizen ter wereld en meerdere beschermde gebieden in Queensland, waaronder de bijna 134.000 hectare grote Steve Irwin Wildlife Reserve op het Kaap York-schiereiland. Terri Irwin voerde daar met succes actie tegen plannen voor bauxietwinning.

Kritiek en blijvende herdenking
Irwins directe omgang met wilde dieren leidde niet alleen tot bewondering. Een optreden in 2004, waarbij hij zijn destijds enkele weken oude zoon Robert op de arm hield terwijl hij een krokodil voerde, zorgde voor veel ophef. Irwin bood daar later excuses voor aan, maar benadrukte dat hij de situatie steeds onder controle had.

Zijn naam leeft op meerdere manieren voort: de weg naar Australia Zoo heet sinds zijn dood Steve Irwin Way, een landslak draagt de naam Crikey steveirwini en een schildpaddensoort heet Elseya irwini. Ook draagt een asteroïde de naam "57567 Crikey", en kreeg Irwin in 2018 postuum een ster op de Hollywood Walk of Fame.

Steve Irwin (@Richard Giles - https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/)