Harvard betaalt miljoenen na schandaal met handel in menselijke resten

Harvard University betaalt 53 miljoen dollar aan een groep nabestaanden na een schandaal rond de diefstal en verkoop van menselijke resten van het medisch centrum. Het schikkingsbedrag moet een reeks civiele rechtszaken beëindigen die waren aangespannen door families van mensen die hun lichaam aan de Harvard Medical School hadden gedoneerd voor wetenschappelijk onderzoek.

Centraal in de zaak staat Cedric Lodge, de voormalige beheerder van het mortuarium van de medische faculteit. De 58-jarige Lodge werd in december vorig jaar tot acht jaar gevangenisstraf veroordeeld, nadat hij in mei schuldig had gepleit aan het stelen en verkopen van lichaamsdelen in een landelijk netwerk. Volgens aanklagers nam hij tussen 2018 en ten minste maart 2020 organen, huid, hersenen en ontlede hoofden weg bij gedoneerde lichamen.

Lodge nam de resten volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie zonder medeweten of toestemming van Harvard, de donoren of hun families mee uit het mortuarium in Boston. Hij bracht ze naar zijn huis in Goffstown in de staat New Hampshire, waar hij en zijn vrouw Denise de lichaamsdelen verzonden naar kopers in andere staten. De autoriteiten melden dat resten die de Lodges verzonden, onder meer terechtkwamen in Salem (Massachusetts), New Hampshire en Pennsylvania, en dat veel materialen door kopers met winst werden doorverkocht.

Ook Denise Lodge, 65 jaar oud, is strafrechtelijk veroordeeld; zij kreeg een gevangenisstraf van twaalf maanden en één dag voor haar rol in de illegale handel. Het ministerie van Justitie laat weten dat meerdere andere verdachten in aanverwante zaken schuldig hebben gepleit en zijn gestraft. Het strafproces tegen Lodge is daarmee afgerond, maar de civiele kant van de zaak wordt nu via de schikking met Harvard afgewikkeld.

De families van donoren begonnen in de zomer van 2023 met het indienen van rechtszaken, kort nadat Lodge was aangeklaagd. In de groepsvorderingen werd Harvard beschuldigd van nalatigheid, schending van een zorgplicht en het veroorzaken van emotionele schade. De decanen van Harvard Medical School noemden het handelen van Lodge eerder in een verklaring "een afschuwelijk verraad" en "moreel verwerpelijk".

Als onderdeel van de schikking zal Harvard Medical School in een live webinar een verklaring afleggen aan de betrokken families, meldde universiteitskrant The Harvard Crimson. De faculteit zegt daarin dat Lodges gedrag in strijd was met de normen van de instelling en licht wijzigingen toe in het Anatomical Gift Program, het programma voor lichaamsdonaties. Ook komt er vanaf het studiejaar 2027-2028 een jaarlijkse studiebeurs voor geneeskundestudenten, "uit waardering en ter ere van al onze anatomische donoren".

In een e-mail aan medewerkers en studenten schrijven de decanen George Daley en Bernard S. Chang dat de schikking langdurige juridische procedures voorkomt. Zij benadrukken dat de gebeurtenissen niet weerspiegelen hoe Harvard aankijkt tegen mensen die hun lichaam aan de wetenschap schenken. "We bevestigen opnieuw ons diepe verdriet en onze empathie voor de families van donoren die mogelijk zijn getroffen," aldus de twee.

Harvard Medical School (Google Streetview, enhanced and edited by Grok AI / FOK.nl)