Google-topman Jeff Dean stapt op na 27 jaar, begint eigen AI-start-up

Google-topwetenschapper Jeff Dean verlaat het techbedrijf na 27 jaar om een eigen AI-bedrijf te beginnen. Het vertrek maakt deel uit van een bredere herschikking van de AI-leiding bij Google. Volgens ingewijden vreest de top van het bedrijf dat het achterloopt op de concurrentie. Techondernemer en voormalig Google-medewerker Robert Gaal noemt het vertrek een teken dat Google nu moet gaan leveren.

Wie is Jeff Dean
Dean geldt als een van de meest gerespecteerde AI-onderzoekers ter wereld en was jarenlang de drijvende kracht achter de technische infrastructuur van Google. Hij was mede-ontwikkelaar van bekende Google-technologieën als MapReduce, Bigtable en TensorFlow.

Dean vertrekt om samen met drie andere Google-veteranen Discovery Loop op te richten, een bedrijf dat kunstmatige intelligentie wil inzetten om wetenschappelijk en technisch onderzoek te automatiseren. De start-up richt zich op het automatiseren van de experimentele cyclus van onderzoek. Google treedt zelf op als investeerder en cloudpartner van de nieuwe onderneming.

Google herschikt AI-top
Het vertrek van Dean staat niet op zichzelf. Demis Hassabis, de CEO van Google DeepMind, stapt over naar een rol als voorzitter van die tak en wordt daarnaast hoofdwetenschapper van moederbedrijf Alphabet. Koray Kavukcuoglu, de technologiechef van DeepMind, wordt gepromoveerd tot hoofd van de AI-divisie en gaat de ontwikkeling van het volgende grote AI-model, Gemini 4, leiden.

De aankondiging volgt op een periode van financiële druk bij het bedrijf. In het laatste kwartaal werd de kasstroom van Google voor het eerst negatief door de hoge investeringen, terwijl het bedrijf voor het hele jaar tot 205 miljard dollar aan kapitaaluitgaven verwacht. Het aandeel Alphabet daalde na de aankondiging circa 4 procent.

Google AI onder druk van concurrentie
Techondernemer Robert Gaal, voormalig medewerker van Google, noemt het vertrek van Dean een echte 'brain drain'. Volgens hem is het jammer, maar tegelijk ook een kans voor Google om een nieuwe koers te varen. Google heeft volgens hem veel slimme mensen in dienst, maar dat heeft nog niet geleid tot een product dat overtuigend concurreert met AI-modellen van andere labs.

Gemini functioneert naar behoren, zegt Gaal, maar mist volgens hem voldoende redeneervermogen. Voor softwareontwikkeling kiezen gebruikers volgens hem vrijwel niet voor Gemini, terwijl OpenAI en Anthropic op dat vlak toonaangevend zijn. Ook wijst hij erop dat de transformer-technologie achter ChatGPT oorspronkelijk door Google is ontwikkeld, zonder dat het bedrijf daar destijds een sterk product mee op de markt bracht.

Schaalgrootte werkt tegen Google
Gaal denkt dat de omvang van Google, met ruim tweehonderdduizend medewerkers, de innovatiesnelheid in de weg zit. Volgens hem is het start-upmodel op dit moment de meest effectieve manier om nieuwe technologie te ontwikkelen, en dat probleem geldt evengoed voor Apple en Microsoft. Bedrijven als SpaceX en xAI van Elon Musk blijven volgens hem wel innovatief, omdat ze vanaf de basis rond nieuwe technologie zijn opgebouwd.

Of Google die achterstand inloopt, durft Gaal niet te voorspellen. Hij wijst op de oorspronkelijke bedrijfscultuur van Google, gericht op innovatie en productontwikkeling voor gebruikers. Als het bedrijf die cultuur weet vast te houden, maakt het volgens hem nog altijd kans, al noemt hij zichzelf somber gestemd over de uitkomst.