FTC onderzoekt dubieuze overnames startups zonder bedrijfsovername
De Amerikaanse mededingingswaakhond FTC kijkt scherper naar een opvallende trend in Silicon Valley: grote techbedrijven die niet een heel bedrijf kopen, maar vooral het personeel en de eventuele producten van een startup binnenhalen. Volgens voorzitter Andrew Ferguson onderzoekt de FTC of deze zogenoemde acqui-hires dienen als truc om een officiële kartel- en fusietoets te ontwijken. Hij zei in een tv-interview dat de dienst "begint te kijken naar deze acqui-hires om zeker te weten dat ze geen poging zijn om onze fusiecontrole te omzeilen".
Die aanpak speelt vooral rond samenwerkingen tussen grote techreuzen en snelgroeiende AI-startups. Een recent voorbeeld is chipmaker Nvidia, dat een groot deel van de medewerkers van het halfgeleiderbedrijf Groq aannam, in combinatie met een niet-exclusieve licentie op de technologie van de startup. Eerder keek de regering-Biden al naar vergelijkbare constructies, zoals de investering van Microsoft in OpenAI en de overstap van medewerkers van Inflection AI naar Microsoft. Ook de overstap van topmensen van Adept AI Labs naar Amazon leidde tot een onderzoek.
Ferguson legde de schuld voor de opkomst van zulke omwegen bij de vorige regering-Biden. Volgens hem gingen bedrijven vaker dit soort routes gebruiken omdat toezichthouders destijds streng optrad tegen klassieke fusies en overnames. FTC-lid Mark Meador riep een dag eerder in een toespraak ook op om acqui-hires in de techsector strenger te bekijken met het mededingingsrecht in de hand. Bij een acqui-hire wordt eigenlijk alles van het bedrijf overgenomen, behalve het bedrijf zelf. Daardoor kunnen fusieregels en monopoliewetgeving worden omzeild.
Naast de aandacht voor talentdeals richt Ferguson zich op de handhaving van de nieuwe Take It Down Act. Deze wet, die Donald Trump vorig jaar tekende, maakt het strafbaar om intieme beelden zonder toestemming te publiceren, ook als deze met AI zijn gemaakt, zoals deepfakes. De FTC krijgt vanaf mei de taak om websites te dwingen zulke beelden weg te halen en bedrijven aan te pakken die niet meewerken.
Ferguson zegt dat de commissie zich nu al voorbereidt. Hij spreekt met gespecialiseerde rechercheurs van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid die zich bezighouden met de bescherming van kinderen. Volgens hem wil de FTC klaarstaan "op het moment dat de wet ingaat" en direct optreden "overal waar dit speelt", ongeacht het soort bedrijf dat betrokken is.
Intussen meldde Bloomberg dat Ferguson ook genoemd wordt voor een extra rol in een mogelijke tweede regering-Trump. Hij zou bij het ministerie van Justitie leiding gaan geven aan een nieuw fraudeteam dat onder toezicht van het Witte Huis valt. Ferguson benadrukte echter dat hij de FTC niet zal verlaten en zijn werk bij de toezichthouder dus blijft voortzetten.
