Grootste Bitcoin-inbeslagname ooit in oplichterszaak: ruim €13,3 miljard

De Amerikaanse en Britse autoriteiten hebben meer dan €13,3 miljard aan bitcoin in beslag genomen in een grote actie tegen vermeende oplichters. Chen Zhi, oprichter van de Prince Group in Cambodja, wordt beschuldigd van het opzetten van een enorme cryptovaluta-oplichting, waarbij ook dwangarbeiderskampen betrokken waren. De Amerikaanse overheid heeft Chen op dinsdag aangeklaagd voor samenzwering tot fraude en witwassen van geld. Het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten hebben gezamenlijk zijn bedrijven, waaronder 19 eigendommen in Londen, onder sancties gesteld.

De Amerikaanse aanklagers noemen dit een van de grootste financiële acties ooit, met de grootste inbeslagname van bitcoin, namelijk ongeveer 127.271 bitcoins. De Prince Group, onder leiding van de voortvluchtige Chen, zou volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie een enorme cyberfraude-operatie runnen. Het bedrijf beweert zich bezig te houden met vastgoedontwikkeling en financiële diensten, maar de DOJ stelt dat het een van de grootste criminele organisaties in Azië is.

Slachtoffers werden online benaderd en overtuigd om cryptocurrency over te maken met valse beloften van hoge rendementen. Onder leiding van Chen zouden er minstens tien oplichtingscomplexen in Cambodja zijn gebouwd en geëxploiteerd. Deze centra waren ontworpen om zoveel mogelijk slachtoffers te bereiken, met miljoenen telefoonnummerlijsten en 'telefoonboerderijen' die callcenterscams uitvoerden.

Volgens de rechtbankdocumenten beheerde Chen deze 'telefoonboerderijen', waarin duizenden mobiele telefoons werden gebruikt om sociale media-accounts voor fraude te beheren. De documenten toonden ook hoe medewerkers instructies kregen om niet al te aantrekkelijke profielafbeeldingen te gebruiken voor meer geloofwaardigheid. Assistant Attorney General John A. Eisenberg bestempelde de organisatie als een "criminele onderneming gebaseerd op menselijk leed", waarbij mensen werden uitgebuit en gedwongen om online scams uit te voeren.

De opbrengsten van deze criminele activiteiten zouden zijn gebruikt voor luxe reizen en aankopen, zoals dure horloges, privéjets en kunstwerken, waaronder een Picasso. Chen riskeert een gevangenisstraf van maximaal veertig jaar. In het Verenigd Koninkrijk zou Chen ook bedrijven hebben opgericht op de Britse Maagdeneilanden en geïnvesteerd hebben in vastgoed, waaronder een kantoorpand van bijna €116 miljoen in Londen. Door de sancties is hij nu afgesloten van het Britse financiële systeem.

Verschillende bedrijven gerelateerd aan de oplichting, waaronder Prince Group en Jin Bei Group, zijn door de Britse overheid aangemerkt als criminele organisaties. Een rapport van Amnesty International noemde eerder dit jaar de centra van Jin Bei Group in verband met dwangarbeid en marteling. Slachtoffers van deze scams zijn vaak buitenlandse werknemers die met valse beloften worden aangetrokken en vervolgens worden bedreigd met geweld om mee te werken. Deze criminele netwerken opereren ook op grote schaal in het Verenigd Koninkrijk. Fraudeminister Lord Hanson benadrukte dat ze fraudeurs zullen blijven bestrijden die het op de meest kwetsbaren hebben gemunt.

(afbeelding ter Illustratie: Google Gemini / FOK.nl)