NBA: Thunder brengt titel voor het eerst naar Oklahoma City
De Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie is voorbij, de Oklahoma City Thunder is de nieuwe NBA-kampioen. In een beladen zevende en beslissende wedstrijd versloegen ze de Indiana Pacers met 103-91, en brachten daarmee de eerste titel ooit naar Oklahoma City. De zege kwam met een bittere bijsmaak voor Indiana, dat sterspeler Tyrese Haliburton al vroeg in de wedstrijd verloor met een vermoedelijke achillespeesblessure.
Shai Gilgeous-Alexander, de onbetwiste leider van dit team, sloot zijn MVP-seizoen af met 29 punten en 12 assists, en kreeg terecht de Finals MVP-trofee in handen. Na afloop viel hij in de armen van coach Mark Daigneault, en liet hij eindelijk een glimlach toe: "Zoveel uren, zoveel emoties… het voelt niet echt. Maar deze groep heeft ervoor gewerkt. We verdienen dit."
Dat was niet onterecht: de Thunder eindigen het seizoen met 84 overwinningen (regulier + playoffs) - net zoveel als de legendarische 1996-97 Bulls, en alleen overtroffen door twee andere teams in de geschiedenis. Ze zijn bovendien het jongste team in bijna 50 jaar dat kampioen wordt.
Jalen Williams (20 punten) en Chet Holmgren (18 punten) ondersteunden Gilgeous-Alexander in een duel dat na rust kantelde. Indiana leidde met 47-48 bij de rust, zelfs zonder Haliburton, maar kreeg vervolgens een 34-20 klap in het derde kwart te verwerken. Vanaf dat moment gaf OKC de leiding niet meer uit handen.
De Pacers waren leeg - trots, maar leeg. "We zijn teleurgesteld, maar ook trots op alles wat we bereikt hebben," zei TJ McConnell. De verrassingsploeg van het jaar begon het seizoen met 10-15, vocht zich terug, dwong een zevende wedstrijd af, en strandde één overwinning van eeuwige roem en een allereerste titel. Bennedict Mathurin blonk nog uit met 24 punten en 13 rebounds, maar het mocht niet baten.
Voor Oklahoma City is het de tweede titel van de franchise, maar de eerste als Thunder. De vorige (1979) werd nog behaald als Seattle SuperSonics - een herinnering die nooit officieel is meegekomen naar OKC. Nu komt er eindelijk een eigen banner in de nok van de arena. Coach Daigneault: "Dit team is ongewoon. Ze gedragen zich als kampioenen, ze strijden als kampioenen en nu zijn ze kampioenen."
De Thunder zijn de zevende verschillende kampioen in evenveel jaren, een unicum in de NBA-historie. Sinds 2019 wonnen achtereenvolgens de Toronto Raptors, Los Angeles Lakers, Milwaukee Bucks, Golden State Warriors, Denver Nuggets, Boston Celtics en Oklahoma City Thunder.
NBA-ommissaris Adam Silver zag in 12 seizoenen al negen verschillende franchises kampioen worden. Bij zijn voorganger David Stern duurde het dertig seizoenen voor acht teams dat lukten. De Pacers wachten nog altijd op hun eerste titel, maar coach Rick Carlisle sprak namens heel Indiana: "Het doet pijn, maar dit team heeft Pacer Nation iets gegeven om ongelooflijk trots op te zijn."
