NBA: Thunder en Pacers gaan naar beslissende zevende wedstrijd in finale
Voor de liefhebber keren we nog even terug naar de donderdagavond en wel naar Noord-Amerika. In de NBA strijden de basketballers van de Oklahoma City Thunder en de Indiana Pacers om de titel, waarbij donderdagavond de zesde van maximaal zeven wedstrijden gepland stond - de Thunder had de kans om het in Indianapolis af te maken.
Met de rug tegen de muur deden de Pacers echter wat ze dit hele seizoen al doen: tegen de stroom in zwemmen en opnieuw verrassen. Op donderdagavond klopten ze de Thunder met 108-91, en dwongen zo een allesbeslissende zevende wedstrijd af. Het is de eerste game seven in de NBA Finals sinds 2016 - en hij wordt zondagavond gespeeld in Oklahoma City. Pacers-coach Rick Carlisle vatte het simpel samen: "The ultimate game."
Indiana begon de wedstrijd stroef - acht gemiste schoten op rij en een vroege 10-2 achterstand - maar daarna ging de motor aan. Onder leiding van een indrukwekkende Obi Toppin (20 punten) en wederom een vechtlustige TJ McConnell (12 punten, 9 rebounds, 6 assists) veranderden de Pacers een trage start in een demonstratie van collectieve vastberadenheid. Pascal Siakam vulde het stat sheet met 16 punten en 13 rebounds, en zelfs de geblesseerde Tyrese Haliburton droeg bij met 14 punten.
Het verhaal van game zes is eigenlijk het verhaal van Indiana’s seizoen: vallen, opstaan, en doorgaan. Ze verloren 15 van hun eerste 25 wedstrijden in het reguliere seizoen, maar groeiden - en in deze playoffs zijn ze vijf keer teruggekomen van 15 punten achterstand of meer. Deze keer hoefde dat niet eens: na de vroege achterstand overklasten ze OKC met 68-32 in de volgende 24 minuten.
De Thunder hadden simpelweg geen antwoord. Shai Gilgeous-Alexander kwam niet verder dan 21 punten, Jalen Williams strandde op 16. Coach Mark Daigneault trok de stekker eruit toen zijn team aan het begin van het vierde kwart met 30 punten achter stond. "Ze hebben ons overklast," zei hij na afloop. "Indiana verdiende deze overwinning."
Het goede nieuws voor de Thunder: in beslissende wedstrijden van de NBA Finals zijn thuisteams historisch dominant: 15 overwinningen tegen 4 nederlagen. Het slechte nieuws: de laatste keer dat er zo’n game zeven was, in 2016, won Cleveland uit bij Golden State, en één van de vier andere keren dat het thuisteam verloor was in 1978 door de Seattle Supersonics, de franchise die uiteindelijk naar Oklahoma City verhuisde. Uiteraard is dat vooral een typisch Amerikaans staaltje 'statistieken zoeken waar ze er eigenlijk niet zijn', want realistisch gezien zeggen uitslagen uit 2016 of nota bene 1978 natuurlijk niks.
Oklahoma City kan zondag haar eerste kampioenschap onder de Thunder-naam binnenhalen. Indiana kan geschiedenis schrijven als comeback-kampioen en won ook nooit eerder een titel.
