NBA: Pacers na 25 jaar weer in NBA Finals, spelen tegen Thunder
Na 25 jaar wachten mogen de basketbalfans in Indiana eindelijk weer dromen van een kampioenschap. In een kolkende Gainbridge Fieldhouse versloegen de Pacers de New York Knicks zaterdagavond met 125-108, waarmee ze de Eastern Conference Finals met 4-2 beslisten en zich plaatsten voor de NBA Finals - voor het eerst sinds 2000 en pas de tweede keer in de geschiedenis van de ploeg.
Pascal Siakam was de grote man met 31 punten en werd terecht beloond met de Larry Bird Trophy als MVP van de Eastern Conference Finals. Tyrese Haliburton voegde 21 punten en 13 assists toe, waarvan 11 punten in het beslissende vierde kwart. "Pascal en Tyrese namen ons op sleeptouw en zorgden ervoor dat we niet zouden verliezen," zei coach Rick Carlisle tegen het goudgeklede thuispubliek. "Maar ons werk is nog maar net begonnen."
De Knicks begonnen strijdlustig, maar konden niet op tegen het constante tempo en de pressing van Indiana. OG Anunoby (24 punten), Karl-Anthony Towns (22 punten, 14 rebounds) en Jalen Brunson (19 punten) deden hun best, maar New York verloor de bal 17 keer, veel te veel om goed in de wedstrijd te blijven.
"Af en toe hadden we de defensie prima op orde, maar vaak niet," gaf Knicks-coach Tom Thibodeau toe. "Als je goed kijkt: lag het aan onze verdediging, of aan de turnovers? Ik denk dat het een combinatie was van beide."
De Pacers liepen na rust weg bij New York met een 9-0 run en drie rake driepunters op rij - twee van Thomas Bryant, één van Andrew Nembhard - waardoor het verschil snel opliep tot 78-63. De Knicks kwamen nog terug tot 78-71, maar Indiana sloeg meteen weer toe met een nieuwe 9-0 run. New York kwam daar niet meer van terug.
Obi Toppin, spelend tegen zijn oude ploeg, voegde 18 punten en 6 rebounds toe aan het Pacers-feest. En dat feest barstte pas echt los in de slotminuut, toen de starters onder luid applaus naar de kant mochten en Reggie Miller, een icoon van de Pacers, de Bob Cousy Trophy overhandigde aan eigenaar Herb Simon.
De boodschap van Carlisle was helder: "Dit is niet het moment om champagne te ontkurken. Op dit punt in het seizoen zijn er twee teams en één doel. Alles of niets - en wij begrijpen wat er op het spel staat", zo trapte hij nog even een open deur in.
De NBA Finals beginnen donderdag 5 juni in Oklahoma City, waar de Pacers het opnemen tegen de Thunder.
