NBA: Knicks, Pacers, Thunder en Timberwolves strijden om titel, Post met Warriors uitgeschakeld

In de Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie NBA zijn de playoffs in volle gang. De eerste ronde zat er al een tijdje op, zondag werd ook de laatste van de vier series in de tweede ronde - de conference semifinals - afgesloten.

Eerste ronde
In het oosten maakten de Cleveland Cavaliers gehakt van de Miami Heat: onder leiding van Donovan Mitchell wonnen de Cavs vier keer overtuigend, de eerste sweep in een playoffserie ooit voor Cleveland zonder LeBron James. De Boston Celtics, regerend kampioenen, moesten één wedstrijd aan de Orlando Magic laten, maar maakten het thuis in game vijf met een overtuigende 120-89 zege af onder leiding van Jayson Tatum.

De New York Knicks en Detroit Pistons stonden na twee wedstrijden gelijk, waarna de Knicks twee keer wonnen in Detroit. In New York wonnen de Pistons, maar in Detroit maakten de Knicks het in game zes af: 113-116, de tiende opeenvolgende thuisnederlaag in de playoffs voor de Pistons, een record. Het gemiddelde verschil was overigens slechts 4,3 punten, het kleinste verschil in een serie over minimaal vijf wedstrijden in 25 jaar. De Milwaukee Bucks konden verder weinig inbrengen tegen de Indiana Pacers: ze wonnen game 3 in eigen huis, maar verder waren de Pacers een niveau te sterk.

In het westen was de Oklahoma City Thunder twee keer véél te sterk voor de Memphis Grizzlies, waarna ze het in Memphis met twee zeges afmaakten. De Golden State Warriors, met Quinten Post, en de Houston Rockets maakten er een spannende strijd van. Na twee wedstrijden stond het 1-1, waarna de Warriors thuis twee keer wonnen. De Rockets wonnen vervolgens echter twee keer op rij, maar in game 7 in Houston nam Buddy Hield de Thunder aan de hand met onder meer negen drietjes, voor een 89-103 zege en 4-3 in de serie.

De Los Angeles Lakers hadden het bijzonder moeilijk tegen de Minnesota Timberwolves, hoewel ze game 2 nog wonnen. Daar bleef het echter bij, de Timberwolves maakten het in LS af met 96-103 in game 5 - opvallende statistiek; slechts 16,9 procent van de punten van de Lakers kwam in het vierde kwart, het laagste percentage ooit in de playoffs voor welk team dan ook. Dan waren er nog de Denver Nuggets en Los Angeles Clippers, die het erg spannend maakten. Via 1-1, 2-2 en 3-3 was een game 7 nodig, waarin de Nuggets het met 120-101 afmaakten dankzij een geweldig tweede en derde kwart.

Conference semifinals
De Cavaliers stonden er in de eerste ronde zo goed op, maar waren niet opgewassen tegen de Pacers. Game 2 ging in Cleveland met 119-120 naar de Pacers, die in de laatste minuut zeven punten goedmaakten, waarna de Cavs in Indianapolis met 104-126 wonnen. De Pacers sloegen in eigen huis echter terug en maakten het in Cleveland in game 5 af - de eerste keer ooit dat de Cavaliers in een playoffserie drie thuiswedstrijden verloren.

De Knicks begonnen met twee zeges in Boston, 105-108 en 90-91, waarna de Celtics in New York wonnen. Beide teams pakten vervolgens een thuiszege, maar game 6 was beslissend: de Knicks wonnen in het eigen Madison Square Garden met 119-81 opmerkelijk simpel en schakelden de kampioenen uit, waarbij Josh Hart als eerste Knicks-speler sinds 1972 een triple-double noteerde in de playoffs - het was ook de eerste keer sinds 1999 dat de Knicks een playoffserie in eigen huis afmaakten. Bij de Celtics was de hoop na game 4 al een beetje weg; Tatum was naar terechtgekomen en raakte geblesseerd. Hij bleek zijn achillespees afgescheurd te hebben en zijn beschikbaarheid voor volgend seizoen is zelfs onzeker.

De Warriors namen het op tegen de Timberwolves, waarbij de eerste twee wedstrijden verdeeld werden. In eigen huis gingen de Warriors vervolgens echter twee keer onderuit, waarna de Timberwolves onder leiding van Julius Randle het in eigen huis met 121-110 af konden maken - voor Post waren de playoffs daarmee ook voorbij, hij had het als eerste Nederlander in vijftien jaar zo ver geschopt.

De spannendste serie was die tussen de Thunder en Nuggets. De Nuggets wonnen in Oklahoma City de openingswedstrijd, maar met 149-106 - het hoogste puntenaantal ooit voor de Thunder in de playoffs - sloeg de thuisploeg terug. Ook in Denver werden twee wedstrijden onderling verdeeld, waarna de Thunder én Nuggets een thuiszege boekten, 3-3 dus. Zondag werd game 7 gespeeld en daarin was OKC voor eigen publiek toch echt te sterk; onder leiding van Shai Gilgeous-Alexander won de Thunder met 125-93.

Conference Finals
In de finale van de Eastern Conference nemen de Knicks het op tegen de Pacers, woensdagavond staat in het Madison Square Garden de eerste wedstrijd op de planning, met vervolgens elke twee dagen een wedstrijd. Datzelfde ritme is er ook voor de finale van de Western Conference, die op 20 mei begint met de openingswedstrijd tussen de Thunder en de Timberwolves in Oklahoma City.