WEF opent onderzoek naar Klaus Schwab
Het World Economic Forum (WEF) in Genève heeft een onafhankelijk onderzoek ingesteld naar zijn 87-jarige oprichter Klaus Schwab, nadat een anonieme klokkenluidersbrief ernstige financiële en ethische misstanden aan het licht zou hebben gebracht. Het toezichtcomité voor risico’s en audit legde de zaak maandag voor aan het bestuur, dat unaniem instemde met een extern geleid onderzoek. In dezelfde bijeenkomst trad Schwab per direct af als voorzitter. Voormalig Nestlé-topman Peter Brabeck-Letmathe neemt de leiding voorlopig waar.
Volgens berichtgeving van The Wall Street Journal, die door meerdere internationale media is bevestigd, beschuldigt de brief Schwab en zijn vrouw Hilde ervan WEF-middelen te hebben gebruikt voor privé-doeleinden, waaronder luxe reizen en het exclusieve gebruik van een pand in Genève dat op naam van het Forum staat. Interne controlemechanismen zouden daarbij jarenlang tekort zijn geschoten. Het bestuur benadrukt in een schriftelijke verklaring dat de aantijgingen ‘vooralsnog onbewezen’ zijn en dat men pas conclusies trekt na afloop van het onderzoek.
Een familiewoordvoerder ontkent alle beschuldigingen en laat via de Wall Street Journal weten dat Schwab juridische stappen voorbereidt tegen de opsteller(s) van de brief ‘en iedereen die deze onwaarheden verspreidt’. Schwab zelf was vooralsnog niet bereikbaar voor commentaar. Het WEF verklaart wél volledige medewerking te verlenen en heeft een internationaal advocatenkantoor aangesteld om de claims te verifiëren en eventuele governance-fouten te inventariseren.
Het tijdstip van Schwabs vertrek heeft de aandacht voor de zaak vergroot. In mei 2024 droeg hij zijn uitvoerende taken reeds over, maar hij wilde tot minstens 2027 als niet-uitvoerend voorzitter aanblijven. Dat plan verdween plots toen het bestuur zondag, na spoedberaad, besloot dat een onafhankelijk onderzoek onvermijdelijk was. Brabeck-Letmathe, al jaren vice-voorzitter van de stichting, neemt nu zowel het voorzitterschap als de publieke woordvoering op zich totdat de conclusies op tafel liggen.
Het WEF benadrukt dat het besluit ‘in lijn is met onze fiduciaire plichten tegenover donoren en partners’. Tot het bestuur behoren onder anderen voormalig VS-vicepresident Al Gore, de Jordaanse koningin Rania en ECB-president Christine Lagarde, allen supporters van het onderzoek. Governance-experts prijzen die brede steun, maar wijzen erop dat het Forum al langer onder vuur ligt wegens een vermeend gebrek aan transparantie en een top-down managementcultuur. De huidige affaire voedt dat beeld, juist in een periode waarin de jaarlijkse Davos-top door critici wordt bestempeld als een elitair clubje dat losstaat van de ‘echte economie’.
Schwab richtte het Forum in 1971 op als European Management Forum. Het groeide uit tot hét podium waar staatshoofden, centrale-bankiers en CEO’s elkaar treffen. Die prominente positie maakt de impact van de aantijgingen extra groot, zegt Mark Pieth, emeritus-hoogleraar anticorruptierecht in Basel: “Als de feiten kloppen, ondermijnt dit niet alleen Schwabs reputatie, maar ook het morele gezag van Davos als ‘ethisch kompas’ voor het bedrijfsleven.” Pieth verwacht dat Zwitserse autoriteiten het onderzoek nauwlettend volgen, al gaat het formeel om een intern traject.
Voorlopig is onduidelijk hoe lang het onderzoek precies zal gaan duren. Insiders spreken van ‘enkele maanden’. Tot die tijd houdt het WEF alle verdere commentaar in de wacht. Donateurs en strategische partners, van multinationals tot internationale organisaties, kregen dinsdag een brief met de belofte dat lopende projecten doorgaan en dat ‘financiële bijdragen strikt volgens de statuten worden beheerd’. Veel bedrijven blijven, mede gezien de lange voorbereidingstijd, gewoon deelnemen aan de Davos-bijeenkomst van januari 2026, al laten enkele ngo’s weten hun aanwezigheid te heroverwegen.
Mocht Schwab worden vrijgepleit, dan kan hij theoretisch weer in een adviesrol terugkeren, maar bestuursleden sluiten niet uit dat de stichting na 53 jaar onder nieuw leiderschap een cultuurverandering zal doormaken. Worden de beschuldigingen wél hardgemaakt, dan kan dat leiden tot civielrechtelijke claims of zelfs een strafrechtelijk onderzoek in Zwitserland, waar de WEF-stichting is gevestigd. Voor nu ligt de bal bij het onafhankelijke panel van juristen en forensisch accountants dat in opdracht van het bestuur de geldstromen en besluitvorming van de afgelopen jaren doorlicht. Resultaten worden openbaar gemaakt zodra het onderzoek is afgerond, aldus het Forum.
