NFL: Super Bowl-teams bekend, historie mogelijk in de maak

In het American football is het seizoen bijna afgelopen. Zondagavond stonden de NFC en AFC Championship Games op het programma, wat de conferencetitels opleverde, maar belangrijker, een plekje in de Super Bowl. Die wordt op 9 februari gespeeld in New Orleans.

NFC Championship Game: Philadelphia Eagles - Washington Commanders
De NFC Championship Game tussen de Philadelphia Eagles en de Washington Commanders was een intense divisiestrijd. De Eagles begonnen ijzersterk met een spectaculaire 60-yard touchdown run van Saquon Barkley op hun eerste play, waarmee ze direct de toon zetten. De Commanders lieten zich niet zomaar wegspelen en wisten via onder meer een touchdown van Terry McLaurin en een geslaagde fake punt bij te blijven. Toch gingen de Eagles met een voorsprong van 27–15 de rust in, geholpen door een dominante aanval en een sterke defensie die meerdere fumbles forceerde.

In de tweede helft wisten de Eagles hun voorsprong verder uit te bouwen. Jalen Hurts excelleerde met zowel zijn passing als rushing, waaronder drie rushing touchdowns. De Commanders bleven vechten, met een touchdown van rookie-quarterback Jayden Daniels en een geslaagde two-point conversion, maar drie kostbare turnovers en meerdere verdedigende fouten maakten het verschil. Saquon Barkley bleef een cruciale rol spelen met in totaal drie touchdowns en meer dan 100 rushing yards.

De Eagles sloten de wedstrijd af met een indrukwekkende 55–23 overwinning, waarmee ze zich voor de vijfde keer in hun geschiedenis plaatsten voor de Super Bowl. Hun aanval brak records, waaronder het meeste aantal rushing yards in een NFC Championship Game. Barkley en Hurts waren de grote uitblinkers, terwijl AJ Brown en Dallas Goedert ook belangrijk waren in het passingspel. De Commanders vochten hard, maar kwamen tekort tegen een Eagles-team dat zowel aanvallend als verdedigend op alle fronten domineerde.

AFC Championship Game: Kansas City Chiefs - Buffalo Bills
De AFC Championship Game tussen de Kansas City Chiefs en de Buffalo Bills was een bloedstollende wedstrijd waarin beide teams alles gaven voor een plek in de Super Bowl. Dit was de zevende keer dat de Bills en Chiefs elkaar in de play-offs ontmoetten, en de vierde keer in vijf seizoenen. De Chiefs voerden de onderlinge strijd in die periode aan met 4-2, de Bills waren uit op wraak na jaren van net-niet momenten tegen de Chiefs.

De Chiefs begonnen sterk met een 12-yard touchdown run van Kareem Hunt op hun eerste drive. De Bills antwoordden met een 55-yard field goal van Tyler Bass, de langste ooit in de play-offs in het Arrowhead Stadium. De eerste grote omslag kwam toen Patrick Mahomes op de Buffalo 23-yard lijn de bal verloor. De Bills profiteerden direct met een 6-yard touchdown run van James Cook. Mahomes herpakte zich echter snel en leidde de Chiefs naar een 21–10 voorsprong vlak voor rust. Een late touchdown van Mack Hollins voor de Bills bracht de stand op 21–16 bij de pauze, maar een mislukte tweepuntsconversie bleek een dure fout.

De tweede helft begon met een sterke defensieve stop van Buffalo, gevolgd door een indrukwekkende drive waarin James Cook opnieuw scoorde, wat de Bills een minimale voorsprong van 22–21 opleverde. Een penalty op een succesvolle extra point gaf Buffalo de kans om opnieuw een tweepuntsconversie te proberen, maar Josh Allen kwam net tekort bij een QB sneak. Het constante heen-en-weer spel zette zich voort, met beide teams die elkaar in evenwicht hielden. Mahomes zette de Chiefs weer op voorsprong met een 10-yard rushing touchdown en een succesvolle tweepuntsconversie, wat de stand op 29–22 bracht.

Met nog iets meer dan zes minuten te gaan, maakten de Bills gelijk met een clutch touchdownpass van Allen naar Curtis Samuel, waarmee de stand op 29–29 kwam. De Chiefs hielden hun zenuwen echter in bedwang, en Harrison Butker zette Kansas City met een field goal weer op voorsprong, 32–29. De laatste poging van de Bills om de wedstrijd te redden eindigde in teleurstelling. Bij een cruciale vierde poging onder druk van de Chiefs-defensie gooide Allen naar Dalton Kincaid, maar de tight end liet de bal vallen. De Chiefs maakten het vervolgens af door de tijd uit te spelen, waarmee ze hun derde opeenvolgende Super Bowl-ticket veiligstelden.

Patrick Mahomes blonk opnieuw uit, met 245 passing yards, één passing touchdown en twee rushing touchdowns. Josh Allen deed weinig voor hem onder met 237 passing yards, twee passing touchdowns en 39 rushing yards. Toch maakten kleine fouten en beslissende momenten in het voordeel van de Chiefs het verschil. Met deze overwinning werd Mahomes de quarterback met de op één na meeste play-offoverwinningen in de geschiedenis (17), achter alleen Tom Brady.

De Chiefs gaan nu voor hun derde opeenvolgende Super Bowl-optreden, het vierde team ooit dat dat voor elkaar krijgt, na de 1971–73 Dolphins, 1990–93 Bills en 2016–18 Patriots. Geen van die teams wist ook daadwerkelijk drie keer op rij de Super Bowl te winnen, iets wat de Chiefs gaan proberen tegen de Eagles.